宇宙的本質是時空，“四方上下曰宇，往古來今曰宙”。宇宙意識的產生是人類邁入社會歷史進程的重要標志，從這時開始，在生產生活需要的推動下，先民開始有意識地規劃自己的空間體系和時間體系，這意味著在宏大宇宙中人“自我”意識的覺醒和文明的萌芽。從現有考古學證據看，先民的宇宙意識或者說空間與時間意識，至晚起源于舊、新石器時代過渡期。
距今萬年左右的山西吉縣柿子灘女巫禳星巖畫，顯示出當時先民探索北斗、南斗運動規律的努力，已經具有了宇宙意識或者說空間與時間意識。柿子灘巖畫并列有兩幅，均為赤鐵礦粉等涂朱繪制，女巫禳星巖畫右邊是一幅人與動物畫像，人在中間呈跳躍狀，人體下面有圓點10個，圓點數量從左到右呈豎狀二三三二排列。如果說左側巖畫中的女巫為“女媧”的話，那么右側巖畫中跳躍之人便為“伏羲”，“伏羲”下面的10個圓點可能與計數、丈量大地有關。戰國楚帛書創世章認為伏羲、女媧化育萬物。距今6500年左右的河南濮陽西水坡遺址，顯示先民已經掌握了天圓地方、斗建授時、四象主星、立表測影、二分二至等天文歷法學知識，構建了以北斗為樞紐的比較成熟的早期宇宙體系。安徽含山凌家灘玉龜玉版上的圖像，由內（高）到外（低）依次為八角星紋、一重小圓、八條圭索、二重大圓、四條圭索等，分別代表天極（太一）、璇璣、天穹（昊天）、天柱（四維），與上下龜甲共同組成了立體的天圓地方的宇宙體系。高廟文化、湯家崗文化、大溪文化、屈家嶺文化、石家河文化、河姆渡文化、崧澤文化、良渚文化、大汶口文化、紅山文化、仰韶文化中也都有大量天文遺存，如八角星紋、“介”字冠、斗魁、獠牙獸面、豬首人面、良渚神徽、北斗九星陶罐、玉琮、三環等，與天極、極星、璇璣、北辰、太一、八方九宮、洛書、八卦等有著密切關系和淵源，反映了先民構建宇宙體系的努力與思考。
太陽和月亮是早期宇宙體系的重要組成部分，《周易·系辭上》載：“懸象著明莫大乎日月”，先民通過太陽、月亮解決了日、旬、月、年、二分二至等計時和節氣問題。大汶口文化時期文字“ ”顯示了當時先民的太陽崇拜。該文字的上部圖形為非常規則的圓形，象形太陽，而不是火焰的凸起部分，因此，該文字中間圖形由于缺少火焰的凸起部分應為有翼鳥形而不是火形。鳥形與少昊氏“紀于鳥”的記載相符，鳥形與太陽的組合則與史前時期廣泛存在的太陽神鳥考古學材料相符。太陽神鳥與下部圖形五峰山組合在一起，象形至高至大的昊天，代表無上的權威，所以該文字宜釋讀為“昊”。太陽位于下部圖形五峰山之上，很有可能是在表達一種原始歷法——通過連綿的山峰和太陽運動來測定節氣，這種山峰被稱為“歷山”，這種原始歷法很有可能是傳說中“連山易”的源頭，《周禮·春官·太卜》載，“掌三易之法，一曰《連山》，二曰《歸藏》，三曰《周易》”。到了陶寺時期，隨著天文歷法測量技術的進步，連山被觀測柱、圭表所代替。陶寺先民通過觀象臺夯土觀測點、觀測柱，測定了20個節令的太陽回歸年歷法。陶寺觀象臺、圭尺、龍盤、豶豕之牙等天文歷法工具和象征，不僅證明陶寺先民有能力“光被四表，格于上下”——天文大地測量，也有能力“歷象日月星辰，敬授民時”——制定歷法。事實也的確如此，陶寺先民不僅“在璇璣玉衡，以齊七政”，而且通過圭尺等天文歷法工具，精確測量出陶寺是當時的天下之中，把天（天文）、人（人文）聯系起來，構建了史前時期最為精確、豐富、成熟的宇宙體系。不僅如此，陶寺先民還把天文歷法知識、工具和象征延伸運用于國家治理，發展了觀象授時、居中而治、君權天授、允執厥中等古老傳統，顯示出濃厚的天人合一政治理念和精神境界。
先民關于宇宙體系的抽象思維也達到了極高的水平。大汶口文化中晚期的鏤雕旋紋象牙梳，非常形象地展示了先民的抽象宇宙體系及其一般運動。該象牙梳略呈長方形，長16.2厘米，寬6.1—8厘米。象牙梳上刻有陰陽爻卦畫，組成了類似后世太極圖的“8”字形旋紋，象征宇宙。與此同時，“8”字形旋紋整體與兩個部分都可看為純“陽爻”圖案或者純“陰爻”圖案，而純“陰爻”圖案也是由純“陽爻”圖案組成，以及由于陽爻卦畫與陰爻卦畫隨意組合而隨意變化的其他圖案，體現了宇宙陰陽相生、變動不居、大化流行、循環往復、生生不息的運動圖景和哲學意蘊。
《尚書正義·舜典》載，“經天緯地曰文，照臨四方曰明”，可見，古人認為文明來源于經天緯地——也就是宇宙體系的構建。如前所述，先民很早認識到天體運行是有規律的、理性的，這種規律或者說理性是以天體守時的信、誠表現出來的。例如，太陽、月亮、北斗等天體周而復始、東升西落，為全體人類兢兢業業地指示時間和節氣，體現了誠信守時、大公無私、光輝文明的高尚品德和精神境界；信、誠、公、明等人文諸德是“天人合一”在人類精神領域的具體體現，觀象授時、制定歷法是“天人合一”在人類社會領域的具體體現。上古時期，觀象授時是一項非常艱辛細致的工作，由于觀象授時、制定歷法的權力往往掌握在統治者手中，因此，這些統治者也往往因其在日復一日的觀測中所表現出來的朝乾夕惕、公而忘私、兢兢業業等高尚品德和精神境界而成為圣王。
先民在關于天人關系的思考、體悟、實踐中，創造了天人合一理論，從而在廣袤無垠、無邊無際、無數無量的宇宙中，為個體生命確立了人生意義。經過一代又一代的發展，天人合一理論成為中華傳統文化的主體。
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