中國古代，尤其是儒家思想，對于人才的要求，在《禮記·大學》中有很明確的描述。其中人們比較熟悉的，則是“修身、齊家、治國、平天下”。在《大學》中，這是有一個邏輯遞進的論述過程：
《大學》中有這樣的論述，這里引用的不完全是原句：欲明明德于天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家。欲齊其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。欲誠其意者，先致其知。致知在格物。物格而后知至，知至而后意誠，意誠而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國治，國治而后天下平。
其大意是：從古至今，如果要想把高尚的德性彰顯于天下的人，要先把國家治理好。而要把國家治理好的人，先要把自己的家族整頓好。而要把自己的家族整理好的人，要先把自身的品性修養好，而要修養好自身的品性，就要把自己的內心放得端正一些。而要端正自身的內心，也就使自己的音信更為真誠。而要使自己的意念更為真誠，就要獲得真正的知識。而要獲得真正的知識，就要去接觸實際的事物。接觸到實際的事物，就能得到真知。得到了真知，就能使自己的意念真誠。意念真誠之后，內心也就端正了，內心如果端正了，自身的修為也就提高了。修為提高后，家族也就能整頓好了。家族整頓好了，國家也就能夠得到治理了。國家得到了治理，那么天下也就太平了。
這一段話，主要是說，封建時代的人才應該具有上述的品質，而上述品質的獲得就需要這樣一個過程。這里講的邏輯很清楚，但很清楚的邏輯，其所包括的內涵未必都是正確的，或者是有道理的。
修身一節中，古代封建社會特別要講個孝字。兩漢時期，要想做官，孝的品德很重要。如果沒有這樣的品德，就沒有資格做官。當然，在那個時代，要做官，家庭出身是很重要的。所謂舉孝廉，也是從豪門望族中選拔。一般平民，你就是再孝，也沒有資格入選做官。
然而，不要說是國家的治理，就是一個地區，如郡，如縣，總還是要有治理的能力，即《大學》中所說的格物致知。有的人把格物解釋為去明理。這里讓人難以理解的就是，這個理與物到底是個什么樣的概念。把物理解為理，似乎不太能讓人明白。清末，有人把西方科學譯成格物致知，倒是能夠讓人明白一些，格物就是去接觸具體的事物，甚至去改變那個具體的事物，然后才能得到真知。這就有了一點實踐出真知的意思了。這里至少是說，你要具備治理國家的能力，必須通過接觸實際來獲得真知。
后來的人們，總是強調修齊治平，但對于格物致知就很少提到，似乎只要做到修、齊、治，就能平天下了。這顯然是有缺陷的。現代人有時候一說到平天下，就認為是掃平天下的意思。這樣的理解也是有片面性的。使天下太平，有時候是需要去掃，但在更多的時候是要讓人心服平和，才能使天下太平。至少掃過之后，人們的心服，或者心平才是天下太平的重要因素。
修齊治平，從某種角度上說，主要是強調內心人們的修養。個人的修養自不必說，而家庭或者家族的整頓，不過是個人修養的放大或者擴展。而《大學》中所謂的治國，也是說，要使國人都能夠做到修身齊家，國家自然就容易治理了，依然是講主觀的所謂修養。而最終結果的平天下，也是說，人心要平和，天下自然就太平了，還是強調主觀的行為。這樣看來，所謂修齊治平總的都是強調個人的主觀修養，真正的格物致知倒成了無關緊要的了。
不過，如果說把修身齊家都做得很好了，就自然而然地具備了治理國家和使天下太平的能力，顯然這個說法不太合乎邏輯。《大學》里不知道是不是也要表達這樣的意思。如果是這樣的表達，顯然不太能說得通。如果只強調個人修養的培養，就不得不把治國和平天下也理解為更大范圍和更高層次上的修養。這樣來理解好像也有點勉強。
不過從另一方面來說，個人的修養和素質，在今天的人才標準中，同樣是不可缺少的。有的人，有能力，也在治理方面有一套經驗和辦法，但就是心不正，意不誠。這樣也表現為他們在個人品性上是相當差的。他們的家庭在很多方面也存在著不少的問題。子女利用父母的權勢經商或者要項目，另外還有配偶干政，以至于代收賄賂，胡作非為。這就是所謂身未修，家未齊，自然要出亂子，甚至要身敗名裂。
無論是治理國家，還是主政一方，都要在實踐中來做好修身與齊家的事情。現代中國共產黨人，并不是一味做那種只注重主觀修身所謂修煉。當年，劉少奇同志寫了《論共產黨員的修養》一書，講的就是共產黨員在革命斗爭中，如何加強自身修養，而加強自身修養的目的就是更好地為革命做好工作，能更好地團結同志，更好地加強自身思想建設，更好地為人民服務。今天的共產黨員，依然有必要認真讀一讀這本《論共產黨員的修養》，對加強自身的思想建設非常有必要。
共產黨人除了加強自身思想修養之外，更要管好自己的子女和配偶。或許有人說，人家子女和配偶都有獨立的人格，你憑什么要管人家。聽起來，這話說起來沒毛病。但是，有些干部的子女和配偶利用這個干部的職權，開始為己謀私謀利，這就必須要管了。如果不管，這個干部就是失職、瀆職，甚至就是犯錯誤，以至犯罪。如果我們理解今天齊家的概念，就應該這樣嚴格要求自己和自己的家庭。
干部在這些方面如果能夠以身作則，那么國家的安定就不是一件非常困難的事，天下的太平和諧也不會有更大的阻礙。當然，我們的國家那么大，要做到一點事都不會出，也不現實。所以治理國家的能力是不可缺少的。深入實際，深入群眾，密切聯系群眾，虛心向群眾學習，是不斷增強治理能力的重要措施與方法。或許，我們今天對修齊治平應該有今天的認識和理解，也應該有今天的內容和標準。
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