蒙古入主中原后，學(xué)漢人學(xué)得有些過分，卻沒學(xué)到儒家文化的核心理念，中庸。所以，元朝修的《宋史》里，好人跟壞人往往界限十分清晰，好人就是高大全，壞人什么都不好。這樣，蔡京在《宋史》里的形象就差得一塌糊涂，連他能在徽宗朝進(jìn)京進(jìn)入執(zhí)政團(tuán)隊(duì)，也說成了是他鉆營的結(jié)果。
按照《蔡京傳》的說法，蔡京之所以能入朝做官，主要是靠他在杭州賄賂童貫。童貫當(dāng)時(shí)剛好在杭州替徽宗搜羅名字畫，蔡京是當(dāng)時(shí)著名的書畫大家，就賄賂童貫，讓他幫忙送了很多自己的作品給徽宗。后來徽宗就記住這個(gè)人了。然后就是蔡京在京城的支持者通過收買宦官和后宮嬪妃，讓他們早早都知道了蔡京的大名，每天在徽宗耳朵邊吹風(fēng)。
但是，從《續(xù)資治通鑒》里可以完整地看到，蔡京進(jìn)入中央執(zhí)掌大權(quán)與當(dāng)時(shí)的朝廷新舊兩黨黨爭的結(jié)果。
從自身?xiàng)l件看，在入朝之前，蔡京已經(jīng)具備了進(jìn)入執(zhí)政團(tuán)隊(duì)的所有資歷方面的條件。他出使過遼國，到地方上典過大郡，進(jìn)過翰林院，還做過一向被認(rèn)為是侍從官的龍圖閣待制、知開封府。司馬光主政后，要求各地在五天之內(nèi)廢除募役法，恢復(fù)差役法。當(dāng)時(shí)許多地方官都說時(shí)間太緊迫，可能完不成，但是蔡京卻很積極地完成了這個(gè)任務(wù)。所以，他被認(rèn)為是司馬光一派的人，是反對新法的。這樣，他在士林中的名望就很高。
比這更重要的是，他弟弟蔡卞，早就已經(jīng)做了大官，而且一向聲望不錯(cuò)。蔡卞先做的中書舍人，蔡京后做。按照規(guī)定，在朝廷上站班時(shí)應(yīng)該是先后進(jìn)身順序來站，但蔡卞提出，他不能站在哥哥前面，要求讓哥哥站在前面。朝廷同意了。后來，蔡卞又先當(dāng)上尚書右丞，就提拔自己的哥哥，讓他當(dāng)上了翰林學(xué)士兼侍讀。這個(gè)位置離執(zhí)政就很近了，他也以為自己可以順利地進(jìn)入樞密院。但是他很不幸，此時(shí)的宰相曾布覺得這個(gè)人比較危險(xiǎn)，不同意他進(jìn)入執(zhí)政團(tuán)隊(duì)，于是又外放了他。
被曾布視為敵人，給蔡京又帶來了意外的收獲。前朝重臣韓琦的兒子韓忠彥不久也進(jìn)入了執(zhí)政團(tuán)隊(duì)，與曾布發(fā)生了沖突。韓忠彥認(rèn)為，可以將蔡京引進(jìn)到執(zhí)政團(tuán)隊(duì)來幫助自己對付曾布，這樣，蔡京又入朝擔(dān)任翰林學(xué)士承旨。
實(shí)際上，蔡京只是一個(gè)官僚，沒有特別的政治主張，可以隨時(shí)根據(jù)政治需要改變。第一次被司馬光引入朝廷之后，因?yàn)楸粡椲溃直煌夥拧＿@時(shí)元祐時(shí)期已經(jīng)結(jié)束，王安石變法時(shí)的親密政治伙伴章惇擔(dān)任宰相，所以蔡京改為支持新法。為了表明自己對新法和王安石的忠心，蔡京還請求徽宗將王安石追封為王。在宋朝，一般只有嫡親皇子才能有一字王的待遇，很多皇子只能是郡王，封不上一字王。
不久，哲宗駕崩，徽宗登基，原來反對新法的諸如蘇軾等人都被召回，政治風(fēng)向又轉(zhuǎn)向恢復(fù)舊法，蔡京又被外貶到杭州居住。他對新法的態(tài)度也開始變得曖昧起來。因?yàn)槌⒍窢帲芸炀捅徽龠M(jìn)京。在曾布與韓忠彥的斗爭中，韓忠彥很快就失敗被貶，蔡京就被作為平衡曾布的力量留在執(zhí)政團(tuán)隊(duì)里，他又成為尚書右仆射。之后，曾布罷相，蔡京順理成章地進(jìn)身成為左仆射，也就是首輔宰相了。
曾布與韓忠彥擔(dān)任宰相時(shí)，宋徽宗并不能完全控制政治局勢，還是在延續(xù)之前的格局。到韓忠彥與曾布先后被罷相之后，徽宗已經(jīng)能夠完全控制局勢，當(dāng)然不能再走老路了，不能按元祐黨人規(guī)定的路線走下去了，需要搞點(diǎn)新動作。
蔡京是聰明人，知道靠自己這樣無所作為，庸庸碌碌地下去，不搞點(diǎn)成績出來，徽宗這樣喜歡折騰的藝術(shù)家對他是不會完全信任的。要搞出來成績，最簡單直接的辦法當(dāng)然是搞點(diǎn)跟前任不同的東西，用我們今天熟悉的奧巴馬2008年的競選口號說，那就是“CHANGE”。而對徽宗來說，最便當(dāng)也最名正言順的當(dāng)然首推撿起神宗時(shí)期的改革路線，把改革繼續(xù)推向深入。所以蔡京建議說，應(yīng)該首先恢復(fù)新法，以紹述神宗先志來號召人心。徽宗一聽龍顏大悅，馬上就開始著手恢復(fù)新法，并且按照蔡京說的，比王安石當(dāng)權(quán)時(shí)期做得更徹底。
奸臣跟權(quán)臣有區(qū)別，很多情況下，奸臣跟權(quán)臣都是重合的，但有時(shí)也不一樣，比如張居正是權(quán)臣，但卻不見得就是奸臣。蔡京屬于奸臣和權(quán)臣重合的那種人。在宋朝的制度下，做宰相是比較危險(xiǎn)的，隨時(shí)都有因?yàn)楸粡椲蓝涣T官的可能。但是，如果皇帝不拍板，那么這個(gè)事情就不會發(fā)生了。而要讓徽宗這樣的藝術(shù)家皇帝不拍板罷蔡京的官，最有效的辦法是用別的事情吸引他的注意力，不管朝政。所以，蔡京就開始攛掇徽宗享受太平，大造宮殿、園林，到處興建道觀。
王安石變法的時(shí)候，為了證明自己變法的成效，就發(fā)動了對西夏的戰(zhàn)爭，取得了河西一帶。在司馬光當(dāng)政時(shí)，朝廷曾討論過是否應(yīng)該耗費(fèi)陜西、四川的錢糧去堅(jiān)守，因?yàn)樵谪?cái)政上確實(shí)不劃算，這也成了新舊黨爭的一個(gè)重要議題。蔡京效法王安石，再次派兵進(jìn)攻西夏。這時(shí)的西夏經(jīng)過北宋的長期封鎖政策，早已虛弱不堪，所以童貫出兵后阻力并不大，很快就取得了很大的勝利。
這次戰(zhàn)爭和王安石時(shí)期一樣，得不償失。當(dāng)時(shí)李元昊已死，西夏內(nèi)部大亂，根本不會威脅宋朝的邊疆安全，完全沒必要主動挑起戰(zhàn)爭。在戰(zhàn)爭期間，又發(fā)生了嚴(yán)重的貪污，前線的將領(lǐng)冒領(lǐng)軍費(fèi)。西邊的戰(zhàn)事大大地增加了朝廷的財(cái)政開支，加重了稅收主要來源地區(qū)的負(fù)擔(dān)。所以，西線的戰(zhàn)事尚未結(jié)束，東南已經(jīng)發(fā)生了嚴(yán)重的叛亂，也就是方臘起義。童貫從西線回來，加官進(jìn)爵之后，又趕到東南平叛，朝廷的開支進(jìn)一步增加。
不久之后，金國派遣使者與宋相約夾擊遼國，貪功的蔡京再次答應(yīng)出兵配合。宋軍在北方戰(zhàn)線上的作戰(zhàn)并不成功，但是金國的勢頭很猛，很快邊消滅了遼國。按照之前兩國的約定，幽州以南的地區(qū)都?xì)w宋所有。但是因?yàn)樗诬娮鲬?zhàn)不利，金國認(rèn)為宋已經(jīng)沒有能力與自己對抗，所以違背約定，將整個(gè)河北地區(qū)的居民全部遷到遼東一帶，只把空城留給了宋。等到宋軍占領(lǐng)幽州時(shí)，已是一片無人區(qū)，但是既然駐兵，就必須供養(yǎng)。朝廷在幽州的駐軍多達(dá)二十萬，整個(gè)北方都因此疲敝。
西線、東南、北線全部經(jīng)歷了大規(guī)模戰(zhàn)爭之后，整個(gè)國家所有地方也就都已經(jīng)到了財(cái)政崩潰的邊緣。等到金軍南下，各地相繼發(fā)生叛亂，北宋也就崩潰了。所以，在金軍南下之后，徽宗便罷斥了蔡京，放逐到西南去了。最后，蔡京死在了被流放的路上。但是全國絕大多數(shù)人都認(rèn)為，象蔡京這樣的人，沒有明正典刑，實(shí)在是太便宜他了。兩年后，金軍再次南下，二帝北狩，北宋正式滅亡。
蔡京的一生，是一個(gè)平庸官僚的一生，他始終沒有把自己修煉成政治家，沒有自己的主張和路線，只是一個(gè)政客，只要能升官發(fā)財(cái)，可以隨時(shí)改變主張。政客根據(jù)自己的政治需要調(diào)整自己的政治主張，這在情理之中。但是為一己之利而改變國家政策，牽動天下，動搖國本，就無法原諒了。尤其是在新舊黨爭已經(jīng)破壞了北宋的政治穩(wěn)定的局面下，皇帝懈怠，大臣折騰，朝廷重臣隨時(shí)俯仰，終于把國家也折騰得滅亡了。
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