作為一種思想觀念，節操涉及仁、義、忠、信、廉、恥等諸多道德內容。首先是節操與仁義的關系。儒家仁義要求身正、利他，率先施惠，還要自律修己，存心養性，使人們具有“君子”的理想人格，始終保持自強不息、剛毅進取、百折不撓、積極向上的人生觀。具備這一優秀品格要通過修身來實現，即格物、致知、誠意、正心，從道德認識轉化為道德行為，從而內圣外王，由內在的道德修養轉而實現個人在社會中的事功及作用。而具有節操觀念的人能為國獻身，為民謀利，有崇高的道德品質和舍生忘死的精神力量，不具有“仁”的思想是不可能的，因此“仁”是節操觀的核心與前提。其次是節操與信義的關系。信是對某種信念、原則和語言出自內心的忠誠，“誠者天之道，誠者人之道”（《中庸》），誠信要求人們忠實于自己的本性和存在，使言行與自己所處的社會地位、所承擔的社會職責和道德義務相符合，具體就是廉潔奉公，勤政愛民，恪盡職守，保持名節；上敬父母，下做表率，誠信交往，遵紀守法，以促進社會的和諧與發展。而具有節操觀的志士仁人正是誠信做人、鞠躬盡瘁的典范。第三是節操與忠義的關系。孔子和孟子強調“殺身成仁”、“舍生取義”，為實現“仁”犧牲個人生命以維護理想中的道德原則為忠，忠從最初的誠信、恭敬逐漸演變成事君以忠，即為了國家的統一而忠君，為了社會的整體利益而諫君，先國后家，為國犧牲。而節操講究的是氣節和操守，前者是在個人利益與民族、國家利益之間做出選擇時，臨危不懼，舍己盡忠，表現出崇高的民族氣節。后者則是忠于職守，敢于負責，表現出強烈的責任心。這就是節操與忠義之間的關系。“成仁”與“取義”要有視死如歸的勇氣，所謂“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”（《孟子·滕文公下》）。太平時廉潔奉公，勤政愛民；動亂時保國安民，奮勇抗敵。第四是節操與廉恥的關系。所謂廉恥包括廉潔和知恥兩方面的內容。廉潔一般指不貪財貨，潔身自好，晏子曰：“廉者，政之本也。”（《晏子春秋·內篇雜下》）黃宗羲曰：“官之廉即其不取于民者是也。”（《明儒學案》卷34）廉潔成為衡量官吏的道德標準。廉潔的關鍵是知恥，即有羞恥之心，能聞過自愧。有關恥感的文化起于殷周，經儒家學派發揚光大后逐漸深入社會各級層，成為一種普遍文化現象和人們行為選擇及價值取向的重要因素。如孔子主張“行己有恥”（《論語·子路》），管子認為禮、義、廉、恥是關乎國家興亡的四個關鍵因素。而具有節操觀念的人必然廉潔自守，知恥而改過，兩者有著密不可分的關系。
節操觀念作為具有仁義、信義、忠勇、廉恥內涵的傳統倫理范疇，自秦漢形成后就貫穿古今，成為志士仁人遵守的道德規范。在氣節方面，有西漢的蘇武，出使匈奴被扣留，他忠貞不屈，誓死不降，豪言道：“屈節辱命，雖生，何面目歸漢！”（《史記·蘇建傳附蘇武傳》）匈奴無奈，將其放逐到漠北牧羊，前后長達十幾年，企圖以此消磨其意志。但蘇武手持漢節，毫不動搖，終于迫使匈奴將其放回。唐代顏真卿在安史叛軍攻陷河朔后，獨立支撐平原郡，為唐軍日后收復打下了基礎。安史亂后，藩鎮割據，顏真卿在朝內忠貞耿介，努力維持，被權奸排斥，派去宣慰叛藩李希烈，面對威脅利誘，他大義凜然道“吾守吾節，死而后已”（《舊唐書·顏真卿傳》），終被殺害。文天祥在元軍南下、宋廷崩潰時，奮然而起，召集義兵抗元，在寡不敵眾被俘后，或絕食抗爭，或唇槍舌戰，始終不屈。元人將他長期關押，迫其歸降，他則作《正氣歌》以對：“時窮節乃見，一一垂丹青。”清末女俠秋瑾立志推翻腐朽的滿清政權，她習文練武，壯懷激烈，組織光復軍，準備武裝起義。由于會黨泄密，秋瑾不幸被捕，面對屠刀，她誓死不屈，英勇就義，實現了“為國犧牲敢惜身”的誓言，被孫中山譽為“巾幗英雄”。在操守方面，東漢楊震奉公廉明，道德高尚，部下夜送黃金，聲稱夜晚無人知曉，楊震說：“天知，地知，我知，你知，怎么能說無人知道呢！”其人愧疚而去。明代著名清官海瑞任淳安知縣時，生活簡樸，粗食布袍，令老仆種菜自給，薪俸外絲毫不侵。以大臣死于任上，竟然僅存俸銀十余兩，舊袍數件，觀者淚下，捐金殮葬。清初于成龍任廣西羅城知縣，自奉甚儉，日唯以粗食蔬菜自給，升任兩江總督后，每日布衣青菜，荒年屑糠雜米為粥；去世唯綈袍一襲，粗米數斛，鹽、豉數器而已。百姓罷市聚哭，每家繪成龍像祀之。康熙帝為此稱于成龍為天下廉吏第一人。
節操觀作為傳統倫理范疇，雖然是形成于封建小農經濟基礎之上的思想意識，但其合理的精神內核仍然存在，其包含的愛國主義精神、廉潔奉公、勤政愛民思想等在當今社會中仍具有重大現實意義。當統治黑暗或民族危亡時，堅持氣節就能弘揚愛國主義和民族精神，抗擊外來侵略，保家衛國，不向黑暗腐朽勢力屈服。當和平穩定時期，具有良好的操守就能較好地貫徹政策和法規，治理好所在的地方和部門，協調政府和民眾的關系。節操觀因而成為維系社會正常運轉不可或缺的思想意識。由于節操觀念能貫穿古今，跨越時空，不受歷史變遷和社會轉型的影響，因此經過輿論宣傳和制度化、規范化之后，必能促使遵紀守法、廉潔奉公、敬崗愛業、為國為民成為社會普遍風尚，從而在現代社會中發揮巨大作用。
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