為闡發中國文化的深層結構，現將先秦《周易》的“天地人”三才說與古希臘自然哲學的“火土氣水”四根說試作一比較。筆者認為，在中國的“道、天、地、人”與西方的“水、火、土、氣”之間存在某種內在聯系和一一對應關系，據此可推測它們系出自早期人類集體無意識之共同原型。
中國的說法是：
“元氣變生陰陽，于是陽氣輕浮，升而為天，陰氣沈濁，降而為地，二氣升降，和氣為人；有三才，次生萬物。”（[唐]成玄英《老子義疏》）
古希臘第奧德蘆《歷史》則如是說道：
“在宇宙原先的組合當中，天地是一體的，兩者的本質是混一的。后來，隨同它們的分離，整個世界就形成歷歷在目的明朗的秩序來。空氣獲得了不斷運動的屬性，同時由于它的性質是輕浮的，它的燃燒部分便積聚在最高的境界，致使太陽和其他天體都被卷入整個漩渦之中。在另一方面，泥濘的部分，隨著濕潤部分的凝結，由于體重的原因，下沉到底。又由于不斷的騷動和攪動，濕潤的部分形成了海洋，堅實的部分形成了泥土。”
下面分頭詳解：
土之意象具有陰、濁、重、向下、向心、有形諸特征，可以其可感知的性質而歸屬“地”的衍生意象。地意味著對存在的肯定。試想味道、顏色、重量、形狀等屬性，如果不意味著某物被感知又能意味著什么呢？與土相反，火之意象則具有陽、清、輕、向上、離心、無形諸特征，可引申為對某物的否定從而歸屬“天”的衍生意象。試想，上述屬性如果不是某物的通透、稀釋、減少、降解、擺脫、超越、消融即趨向于無，又能是什么呢？而對上述感覺存在的某物只能是物質，而且就人的外部感覺而言，物質和存在是一個意思；如果用可感知的物質性規定存在的話，那么某物及其屬性的否定就是非存在了；非存在并不意味著一無所指，只不過意味著地的對立面——天，和物質的對立面——精神。
俄國哲學家別爾嘉耶夫說，火是精神的物理象征，耶穌基督從天上帶來火，并希望這火燃燒起來。“這是虛無成為某物的渴望，是從深淵里產生的原初意志……這個深處與原初的虛無接觸，黑暗里燃起火，光明剛剛出現，虛無成為某物，無根基的自由產生自然界。”（《末世論形而上學》） 對于古羅馬斯多葛派亦然，火被詮釋為精神——能動的邏各斯，而土被詮釋為物質——被動的邏各斯：“原初本質”分為積極的“力”和消極的“物質”——作為力，神性是火，是熱的生命氣息；作為物質，神性從濕氣部分變為水，部分變為土。因此，火是宇宙神的靈魂，“潮濕”是宇宙神的身體。（文德爾班《哲學史教程》） 原始思維的一個根本特點是互滲律，即一切事物之間都是互相滲透溝通的，都是靠非理性的神秘聯系連結起來的。而按照此律，天、火、陽之意象相互曲與比附，最終被概念化為“精神”，而地、土、陰之意象相互曲與比附，最終被概念化為“物質”，就不足為奇了。
氣之意象與“人”也有這樣的關聯。學者指出，“氣”與物質元素相比較，具有可入性，所謂可入性即是貫通性。無形之氣從形式上看是“無”，從內容上看是“有”，因而是非有形、非無形，非有非無，即有即無，具有盈天地之間的彌漫性。（張立文《中國哲學邏輯結構論》） 人的意象既然介于天地之間，也就與非有非無的氣相通。如傣族神話說，最初世界沒有天、地、日、月，只有“風”和“煙”飄來飄去，人就是從風和煙霧結成的“團”中產生的。（李國文等著《智慧的曙光》） 風的功能是介于天地之間，并能將兩者像鼓足空氣的皮袋的兩面那樣分開，因而許多神話將天地開辟歸功于風神的行為，如巴比倫神話的馬爾都克即取材于蘇美爾神話中的風神恩里爾、埃及神話的風神射烏和芬蘭神話的大氣之女。此外，氣或風還經常被理解為理性和知識的象征。在初民心目中，風是人的隱喻，風是能給人以活力的生命力。以北美納瓦霍人為例，“風魂”是他們擁有“生命、運動、言語、夢境和思想”的工具。對于他們，“空氣擁有知識”，“風是至高無上的導師或通報者”，是惟一天生具有運動的能力和產生知識的能力的物質，是所有知識和生氣的最終源泉。身體沒有思想、言語和運動的天賦能力，但可以從空氣中獲得這些能力。（[美]桑迪《神圣的饑餓》） 諸如此類，按照互滲律，人、空氣（風）、中之意象相互曲與比附，最終被概念化為精神與物質之間的某種“中介”，也就不足為奇了。
水的意象較為另類，由于有著上述三元素所不具有的獨特意蘊，因而成為“道”的象征。中國先哲說“道兼統三才”，希臘最早哲人泰勒斯說“水為萬物之原”，故大地浮在水上，水即混沌、基質、根源。管仲曰：“水者何也，萬物之本源也，諸生之宗室也。”（《管子地度篇》）老子亦曰：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。”（《老子》第八章）“因為，與自然界直接地、無差別地相統一的觀點，是人的最初的和最主觀的觀點。”（[德]費爾巴哈《對萊布尼茨哲學的敘述、分析和批判》）水意味著建立在原則基礎上的善惡區分模糊不清，每一事物更像是永久流動、永遠變化的大海的一部分，其中所有的事物、所有的差別都融而為一。榮格對水尤為垂青，認為水是對無意識的最普通的象征，是“道”的飛龍——一個懷抱在陰中之“陽”，是蘊含著的原型，更為初始的原型，恰似混成的“道”的特征。
縱上所述，無論三才說還是四根說，都不是人類對外界事物的消極反映。作為早期人類集體無意識的原始意象，它們系出自共同原型，漸趨分化，最終只有某一特定要素才被定格為特定民族文化的本體取向——其中中國選擇了“人”；西方中世紀選擇了“天”（火），近現代選擇了“地”（土）。
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