所謂應試教育，應該是把如何應付考試的教育教學稱之為應試教育，比較妥當。老師在課堂上講的不是知識，不是學習方法，只是講如何把考試中可能出現的題目做對，即使不能全做對，那做不對的部分也要爭取拿更多一點的分數。這可能是高中階段在應付高考中所特別進行的教學方式。
除了高考之外，中考也差不多走上同樣的路子。在臨近考試的那些日子里，至少是從倒計時算起，每天都要做大量的題目，直到把學生做到要吐為止。從某種意義上說，如果只是臨近考試來做這些題目或者卷子或者篇子，整個教育都還不能算是應試考試，如果在考試之外的課堂上不再做這些事情應該都屬正常的教學。
如果平時的課堂教學，仍然拿出很大一部分時間來講如何把題目做對，并且用大量的作業進行類似的重復式練習，這就是很有問題的了。平時教學主要是給學生講新知識，在做作業的前后，也需要把應該注意的問題多講一點，包括有可能出現做錯的方面，也要有選擇地告訴學生。這也不算應試教育。只有那種在課堂上反復重復講怎么把題目做對，并且用大量的題目來折磨學生的做法，才應該算是應試教育吧?那些大量的課外教育，一般也不能算是應試教育，只要那種專門應對中考和高考的培訓班，才算得上名正言順的應試教育吧?
過去有一種偏激的傾向，似乎只要是講課本上的內容的，就一定算是應試教育，似乎脫離課本內容的，弄點音體美的課程或者興趣愛好小組，就算是素質教育了。這恐怕是有很大誤解的。音體美等教育當然可以算做素質教育的一部分，或者說是重要部分，但假設一下，如果將來的中考和高考要添加音體美方面的內容，那么有的地方就一定會把這類教育整成應試教育。在這個方面，我們有些人有的是辦法，而且這些辦法都很奇葩。
基礎教育是一個很復雜的工程。英國現在大量引進中國上海的數學教材，也包括相應的教法，至少可以說明一點。英國沒有把這樣的教育看成是沒有用的應試教育，而是看成很有用的素質教育。除了數學之外，我們的語文、外語、物理、化學、歷史等課程，都有自己的優勢和長處。當然，這其中也存在一定的問題。比如，我們的語文教材方面，需要調整的力度還是要大一些，不過這不屬于是否應試教育的范圍。
文科方面的應試教育，著重表現在死記硬背。很多內容，教師在講授時，或者講得不透，或者缺少趣味，結果在考試時，就只能要求學生死記硬背。說到背，不能說一概都不應該。經典的文字還是要背一些的。這沒什么可說的。但是把人文類課程的內容，全都靠背來學下來，而且主要是應付考試，這樣的方式絕對會把學生的學習興趣把清洗得干干凈凈。
過去，說到學習目的，六十年代是為革命而學習，八十年代是為自己而學習，其實這個為自己而學習還包括學生的父母，為爹媽而學習一般說不出口，就說為自己而學習了。可是說了這么多學習目的，那該愿意學的還是認真努力地學，不愿意學的再怎么哄騙打罵全沒用，還是不愛學。這樣看來，如果揪住學習目的不放，以為就能因此就培養出用功的學生，這可能多半有點瞎掰。
在未成年人階段，跟孩子們說什么學習目的，告訴他們要為什么而學，幾乎是沒有意義的。唯一有意義的是讓他們對學習這件事，對所要學習的內容產生興趣，這恐怕才是最重要的。興趣才是最有效的動力。小孩子愛玩，為什么玩?小孩子當然不會去管，也不會去問，更不會為此而深思。只是非常簡單的一個事實，玩起來有樂趣、有興趣，這就足夠了。當然，在孩子們學習的過程中，單純地強調興趣，有時候也是不易持久的。總還需要一個從興趣到自覺的過程。小學階段，以培養學習興趣為主，到了初中，就要以興趣與自覺并存;到了高中，興趣依然要有，但自覺的萬分似乎還要加強一些。到了大學，興趣依然很重要，但自覺的比重還要更高一些。只是這件事，說起來容易做起來難。在孩子們學習的成長過程中，總會遇到很多意外的因素，所以如何讓他們克服這些外在因素的干擾，這才是最難最難的啊。
再有，對于那些貧困地區的孩子，有時候，可能也是需要講一點學習目的的。讀了書，將來就有可能離開這個貧困的地方，有可能讓自己和家人的生活有重大的改變，有可能從根本上擺脫貧窮。這些理想雖然不那么偉大，但是對于窮孩子來說，是有用的。這樣的學習目的要教育起來，也要得法，也要適當，如果只是一味單純地用這樣的物質誘惑來引導孩子，會不會出現其他我們想象不到的問題呢?會不會讓孩子們成為一種勢利的甚至很物質的人呢?雖然我們不希望出現這樣的現象，但沒有人能保證不會出這樣的問題。
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