1996年，在電影《長征》中，我第一次飾演毛主席。當時接這個戲是有壓力的：太多演員都演過毛主席，并且得到老百姓的承認。作為一個后來者，如果沒有自己的特色，觀眾不會認可。一開始從心理上就敗了三分，那么就只能從戲上下工夫。
前面扮演過毛主席的演員都從腔調(diào)和造型模仿入手，一開口就說湖南話，不管是湘潭話、長沙話還是韶山話，只要是湖南腔，那就是毛主席;在毛主席造型上首先參考的是照片，可大多數(shù)照片都是毛主席在微笑，沒有他發(fā)怒，更沒有流淚。所以，我覺得影視作品在塑造領(lǐng)袖的時候，一開始就走入了藝術(shù)創(chuàng)作的誤區(qū)。要是按照藝術(shù)創(chuàng)作的規(guī)律去演繹，那就應(yīng)該說普通話，不是說家鄉(xiāng)話。于是，我從第一次扮演毛主席開始，就說普通話。另外，我干脆就撇開這個角度像、那個角度不像的問題，更多地去接近人物，追求“神似”。我覺得這是走了一條比較艱難的路，但它是真正的藝術(shù)創(chuàng)作之路，而不是圖一個近、貪一個巧。
再有，我是一個熟面孔。我如果是一個生面孔，從來沒有演過別的戲，一出來就演主席，觀眾沒有其他的參照物，會比較容易接受。但我演過轟動影壇的《小花》，那時大家說我是奶油小生，就是現(xiàn)在所說的“偶像派”;我也演過“諸葛亮”，演過“雍正”。甚至連毛主席的女兒都說：“唐國強是演雍正的，能演我爸么?”因此從一開始，觀眾對我就抱有了很大的疑問，這個疑問其實很難消除。因為我塑造過很多形象，觀眾看我的時候，需要把我以前的形象都撇掉，才能進入對毛主席這個藝術(shù)形象的審美。這點對我來說就是創(chuàng)作上的壓力，但好在繼電影《長征》后，我又在電視劇《長征》中塑造毛主席的形象，這在首次飾演得到一定程度的認可的基礎(chǔ)上，又給了我時間，能夠引領(lǐng)觀眾由跟著形象、跟著人物的思想性格走，轉(zhuǎn)而跟著劇情、跟著人物表演細節(jié)走了。我用了24集的時間慢慢去改變觀眾，最終，觀眾從“唐國強能演毛澤東嗎?”變成了“唐國強還能演別的嗎?”
拍電視劇《長征》的時候，因為在后期擔任導演，所以我就和攝像師說：“你不要顧忌我像不像毛主席，你先考慮把整個畫面流動起來。”“一集戲里面能有五處讓人感到外形挺像就夠了，不可能做到重現(xiàn)照片那樣，要真這么拍就完了，這個角色肯定就毀了。”我更多地追求的是人物在流動中的狀態(tài)。首先是情感，因為情感是最能和老百姓溝通的。父子之情、夫妻之情、同志之情等等這些情感是能夠打動老百姓的，抓住這一點就要對人物細節(jié)精細雕琢。比如毛主席看地圖，按照模式化思維，他一定是像《決戰(zhàn)前夕》那幅油畫一樣，背著手，挺著腰或者掐著一支煙在看墻上的地圖。如果演員按照這樣來演就不恰當，因為影視作品是流動的，它不是油畫，不是照片，老是這么端著把人物架起來，戲就完了。在拍《開國領(lǐng)袖毛澤東》的時候，我就說，能不能把地圖鋪到地上——地圖太大，幾個地圖放在一起就要擺在地上。地圖的位置一變，整個場面調(diào)度、形體變化、人物的感覺就全不一樣了。毛主席可能就是蹲在地上、跪在地上，甚至拿個放大鏡撅著屁股往地上看，其他所有人物來這個場景交流，整個鏡頭呈現(xiàn)的畫面就“活”了起來。
毛主席的詩詞寫得又多又好，越是困難的時候，越是危險的時候，他的詩詞寫作量就越大。比如《長征》里面《十六字令》：“山，快馬加鞭未下鞍。”如果我們僅僅拿出來就這么念，那就沒有意義沒有意境了。表演也一樣，要有氣有意境。行軍當中，毛主席之所以念出這個“山”，是因為當時各種情況堆積到一起：毛主席決定要出山了，老百姓說：“你們撤離之后很多人就會被殺害了。”毛主席聽了，心里很沉重，所以他才講“刺破青天鍔未殘。天欲墮，賴以拄其間。”另一首就是《婁山關(guān)》，這首詞，首先要看創(chuàng)作的大背景。從1931年初毛主席開始受到排擠和責難，直到1935年遵義會議才重新走上領(lǐng)導崗位。在這個階段，他眼睜睜地看著國外歸來的“布爾什維克”以及李德等人瞎指揮，自己有力氣使不上，想提建議也不被采納。到遵義的時候整個部隊彌漫著沮喪、迷茫的氣氛，所以這場戲我是這樣處理的：馬背上的近景，部隊蜿蜒走著，主席看到了群山，尤其聽到了那幾聲雁鳴，是一種很凄涼的感覺，于是吟出了“馬蹄聲碎，喇叭聲咽”，繼而“蒼山如海，殘陽如血”。
再如《建國大業(yè)》里“重慶談判”一場的人物刻畫，毛主席去見蔣介石，兩個人從樓梯上下來，毛主席畢恭畢敬地伸出手來握。我覺得這是他獨有的胸懷，也是他另一面的表現(xiàn)：能伸能屈。這一刻他是“屈”著的，可柔中有剛。《建國大業(yè)》里的表演，毛主席的心理活動不明顯，大多是通過一些動作、眼神來完成的。比如，斯大林當時對中國政局的意見是劃江而治。而毛主席說：“中共會議決定了，4月渡江。”這就是不動聲色的抗議。淮海戰(zhàn)役勝利了，毛主席坐在那里說：“江北從此無大戰(zhàn)”，接著下一場戲是毛主席喝多了，坐在缸上像孩子一樣笑，那是他心理活動的展示。所以我覺得，這就是影視作品中能有所突破的地方：怎么去表現(xiàn)這個人物，不在于他喝不喝醉酒，而是在于表達他的心情。又如毛主席和李濟深談話的時候，李濟深說，我殺過共產(chǎn)黨，蔡和森就是我殺的。這時的毛主席稍微愣了一下，咳嗽了一下，喉骨咽了一下，但還是接著講：“我們往前看吧。”這是一個政治家胸懷的展現(xiàn)，這一瞬間的停頓是非常正常的藝術(shù)手段，而不是那種隨意的、輕描淡寫的：“過去的事情就讓它過去吧。”這樣處理的話倒反讓人覺得有點虛假或者是不近情理。這個停頓包含著毛主席對痛失摯友的傷心和悲痛，這就是心理活動上的處理，人性化的處理。《建國大業(yè)》中有一段毛主席在政協(xié)會議上講話，當演講完后，贏得了全場熱烈的掌聲，在這里導演用了升格鏡頭：毛主席很慢很慢地看著大家，他眼睛里面有一點濕潤，也輕微有一點驚愕：“我是得到這么多人的擁護嗎?”還有閱兵一場戲，毛主席從車里面出來，導演跟我說“你先愣一下”，表現(xiàn)出當時毛主席也沒想到有這么多人圍了過來，然后才有他順理成章地說，“希望大家?guī)兔Υ蜷_共和國的大門”。編劇和導演給劇情中的毛主席設(shè)置了很多這樣有意思的小細節(jié)，這些細節(jié)就是不按常規(guī)出牌，但可能就出現(xiàn)意外效果。一個小細節(jié)一個小細節(jié)加起來后，就像一個一個美麗的珠子串起來，變成了成功的角色。
這么多年來飾演毛主席，我認為毛主席無疑是個智者。他就像寬闊的海洋一樣，那種心胸，那種睿智，那種豁達的境界，我們演員如何能夠感受得到?如何能夠把他身上的豪氣、書卷氣，把領(lǐng)袖的胸襟、質(zhì)樸的情感，都恰如其分地在每一個細節(jié)中表現(xiàn)出來?這些都是我永遠無法完成的課題，但我確信自己演毛主席上了癮，就是到了70歲我也演不夠，因為毛主席太偉大了，需要一個演員用一生的功力去塑造。
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