國外學者大膽估測源自歐洲學者 是否精確引發后人紛爭
中國清代GDP曾長期占據世界第一寶座，1820年時占全球總量的33%\(英國為5.2%\)，直到1900年仍高達11%”———這是近些年來在坊間廣為流傳的“清代GDP世界第一說”。但這一說法是否精確引發后人紛爭。
國外學者的大膽估測
“據我所知，‘清朝GDP占世界近一半、居全球第一’似乎只是基于中國人口規模的大膽猜測。學界有幾個經濟學家進行了這樣的猜測，其中包括保羅·肯尼迪和安格斯·麥迪森。他們中有人提出的最高數字是占世界GDP的1/3”，倫敦政治經濟學院經濟史系的鄧剛教授接受采訪時如是說。
鄧剛教授提到的麥迪森被認為是有關數據的主要源頭。麥迪森在《世界經濟千年史》(2001)一書中有如下描述：“19世紀前，中國比歐洲或者亞洲任何一個國家都要強大……14世紀以后，雖然歐洲的人均收入慢慢超過中國，但中國的人口增長更快。1820年時，中國的GDP比西歐和它們附屬國的總和還要高出將近30%”。根據該書圖表，1820年清朝GDP占全世界的32.9%，即便是進入20世紀初，該比重也在11%左右。
其實，還有一名學者———法國經濟學家貝洛赫(1930-1999)更早對中國古代GDP進行過估算，后來美國學者保羅·肯尼迪在《大國的興衰》(1988)中引用他的數據，認為中國經濟總量世界第一的寶座直到1890年才被美國搶去。法國學者彼得·布雷克則根據貝洛赫的數據測算1800年中國GDP占世界比重高達44%，1840年仍高達37%。只不過，麥迪森的統計數據流傳更廣。
如“中世紀文物”數字
哈佛大學經濟學家帕金斯2006年曾在《國際商業期刊》上說，由于很少有人將研究領域放在“千年經濟發展”范疇，畢竟風險太大，所以之前質疑麥迪森觀點的人不多。那么，麥迪森的統計到底準確不準確?
對于記者的詢問，鄧剛教授表示，麥迪森等人的相關說法沒有任何真正的統計數據支持。國內一名著名歷史學家則對記者說，鴉片戰爭前清朝GDP數值凌駕于歐洲之上，這一說法是獲得學界認同的，但對GDP算法有不同意見，對他的數字的準確性存在質疑，麥迪森的統計可以說是一家之言。他還說，數年前，麥迪森曾傲慢地面對質疑聲，他說，“你們不同意我的，那你們自己算出來給我看看”。
事實上，國內不少學者對麥迪森的統計做過研究。清華大學的管漢暉和李稻葵撰文稱，麥迪森對古代經濟的研究過于簡略，估算只包括總GDP和人均GDP，缺乏產業結構、政府規模和資本積累方面的數據等。他們估算明代中國人均收入在200到260美元之間，遠低于麥迪森的600美元。
現為上海證券交易所基金與衍生品部總監的劉逖說，麥迪森對歐洲的統計比較準確，但對中印的估算不準確，嚴重高估。劉逖在研究文章中稱，麥迪森的宏觀數據存在較大隨意性和誤差，依據的中文文獻資料并不精確，統計方法也不準確，“我們發現，麥迪森等顯然高估了當時中國的經濟實力。前近代中國人均GDP遠遠低于歐洲國家，且差距不斷擴大”。他的文章稱，調整后的估算數據應為：1600年中國占世界GDP的比重約為1/4，1820年降為1/5。 不少國外學者也表示質疑。美國學者阿西莫格魯等警告說，麥迪森所提供的1820年之前的數據只不過是“猜測”。美國加州大學戴維斯分校的格雷戈里·克拉克曾稱這些數字“像小說，和歐洲各地的中世紀文物一樣”。有意思的是，麥迪森自己也承認，越久遠的數據，他越不得不依靠“線索和猜想”。
除了估算方法問題，還有分析稱，麥迪森是以購買力平價轉換系數來折算有關數據的，這就造成很大程度上的數據失真。按照同一套計算模式，中國在1998年時GDP占世界總量的11.5%，而日本只占7.7%，但按現代GDP公式計算，1998年中國GDP只有日本的26.40%。事實上，中國GDP總量直到2010年才超過日本。
1820年的中國和英國
真正的中英實力對比可以通過1820年前后的兩國經濟社會狀況來看待。按照“清朝GDP世界第一”說，1820年時，中國GDP是英國的6倍，但這一年清朝年財政收入不過白銀4000萬兩，而英國則是白銀1.5億兩。具體到產業細節則差距更大：1820年的英國已進入蒸汽化時代，支柱產品為機械紡織品、鋼鐵、工業品等，而中國則仍以絲綢、瓷器和茶葉為大宗;英國近代科技已蓬勃發展，科技也在軍事工業上得到大發揮，開始充分轉化成戰斗力，而中國科技卻停滯不前，工匠的技術傳承仍沿襲師徒傳授、經驗累積的古老方式。
1820年正是英王喬治四世即位的年份，當時除了工業革命帶來的國內發展外，在海外殖民方面，英國在印度大力擴張，在非洲成為新的殖民大戶，對澳洲的開發也是這一時期。從軍力看，陸上，拿破侖于1815年被擊敗，英國重新確立霸主地位;海上，英國早已處于“無敵狀態”。英國的商品在強大的海軍艦隊護衛下，隨著商船傾銷到殖民地。到19世紀中葉，英國成為世界上最大的工業品生產與出口國，其他國家根本無法望其項背。
巧合的是，清朝道光皇帝也在1820年繼位。自“康乾盛世”后，中國人口一直在增長(1779至1850年增長了56%，達到4.3億)，由于人多地少、糧食不足、糧價上漲，道光初年的物價是康熙年間的5倍。而從乾隆晚期開始的社會暴亂此起彼伏，加上吏治腐敗、災害連連，道光繼位時國庫幾近枯竭。
正是這個時期，英國人對中國的看法從積極變為藐視。堅定了后來對華戰爭的信心。
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