“中產階級”（middle class）這個英語詞，確切的譯法，是“中間階級”，起初并無財產之意，而是一個政治和美學概念。就財產論，中間階級即便沒富過貴族上層社會，至少也不相上下。其綽號“暴發戶”或“新貴”，透露了實情。正因如此，貴族雖不堪忍受中間階級的粗俗，其日見萎縮的錢袋卻迫使其紛紛在中間階級青年中為自己物色女婿，好使爵位與金錢聯姻。
正如“紳士”，“中間階級”最初也是英國貨，一類不怎么讓人瞧得起的貨色。羅伯特．華德像他那個時代的貴族一樣對新貴們頗為不屑，嘲弄道：對英國古已有之的上層和下層社會，他很信任，但對“那處在中間的，卻不大有把握”，因為它像楔子似的插在英國傳統的兩個階級中間。它來自無錢、無權亦無文化教養卻也樂天知命的下層社會，但因手頭有了錢，就開始不安于政治上的無權。它的財產也沒有使它躋身于有教養者之列，反倒使它失去了下層階級的純樸，顯得更粗俗了。直到馬修．阿諾德時代，盡管中間階級通過1832和1867年的《改革法案》已獲得參政權，其政治代理者輝格黨（后來的自由黨）也已操控大英帝國的權柄，卻絲毫沒改變它在美學上的低下地位。阿諾德1869年出版《文化與無政府狀態》，替已成為統治者的中間階級出謀劃策，卻仍沒忘給它取一個新綽號----“非利斯人”，即“沒有文化教養的庸人”。
中間階級從貶義詞變為褒義詞，多虧法國的托克維爾。此公雖是貴族，卻有共和思想。在對美國進行九個月的考察后，寫了《美國民主》一書。那時的美國是一個富人和窮人均占少數的國家，大多數人收入接近，處于中間，因而沒有哪一種力量能說了算----這種制衡，使政治平等和民主政治成為可能。美國中間階級與英國中間階級共用一個詞，卻非一回事，前者是一個財產概念，即個人收入處于中間狀態。由于它處在中間，占人口大部分，就能向上或向下盡量兼顧上層或下層階級的利益。
當中國當今的富人自稱或被稱為“中產階級”時，我不知道這個詞確指什么：若指英式的中間階級，那它在政治和美學上顯然不夠謙遜，仿佛高人一等；若指美式的中間階級，那它在財產上又顯得太富，非中國大多數人的收入可比。當我們說到“中產階級”，言下之意是極少數富人，其識別標志是：高檔時服、豪華住宅、高級私家車、俱樂部會員證、每年出國旅游、會一門外語等。對當今中國社會來說，那顯然不是“中間”，而是金字塔塔尖。
但人們為何用這個詞稱呼它，它又為何欣然接受？當它被稱為“中產階級”時，被誤以為是未來民主社會翹首以盼的那種力量。但既然它不是真正的中間階級，就不能把未來民主社會寄托于它。遠在它成為民主力量前，就已成為社會不公正的象征：它正在把越來越多的社會財富聚斂于自己手上，全不顧大多數人（真正的中間階級）日益相對貧困化。它冒用“中產階級”這一名號，是因為該名號能使它的大肆斂財和奢侈消費顯得名正言順、心安理得。
衛君問政，子曰：必先正名。名不副實，則名存而實亡。
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