探訪世上最卓異的語言學習者
——據《圣經•創世記》記載，人類擬建造能通往天堂的巴別塔。為了阻止人類的計劃，上帝讓人類說不同的語言，使其相互之間不能溝通，計劃因此失敗，人類自此各散東西。而對某些語言天賦異稟者來說，這座通天塔則不復存在，邁克爾•愛德《告別通天塔》一書將為您解開天才之謎
意大利博洛尼亞的紅衣主教梅佐凡蒂是位俗世圣徒。他一生中從未創造過什么值得封圣的圣跡，但卻具有近乎超凡的神力。據說他能講72種語言，有說是50種，也有說最為精通的是30種。對于他究竟會多少種語言，眾說紛紜，但絕對不下少數。人們從歐洲各地蜂擁而至，用自己的母語向他挑戰，結果無不折服而歸。他能在各種語言之間自如切換，更令人嘆為觀止的是，他頃刻間便能習得一門外語。曾有兩名囚犯即將行刑，由于語言不通，無人能聽其告解。梅佐凡蒂一夜之間便學會了這門語言，第二天一早便去聆聽他們的懺悔，使其靈魂得以救贖。
諸如此類的傳說比比皆是?！陡鎰e通天塔》一書是邁克爾·愛德對這類精通（或自稱精通）多種語言者的首部嚴肅著作。愛德是一名新聞記者，受過些語言學方面的培訓，他自己并非語言狂人（只會說一些西班牙語和漢語），取材于此一來難掩好奇之心，二來也是為解心中疑竇，皆為情理之中。
書中提到梅佐凡蒂，此人生于1774年，是一名高級神職人員。人際交往中，他總擅挑起話題，并能依靠自己百試不厭的套話與人進行交流。在他所處的時代，“通曉”一種語言通常是指會閱讀會翻譯，并不要求能同母語使用者流利交談。但梅佐凡蒂顯然具有語言天賦；一位愛爾蘭評論員特別提到，他的英語口音純正得幾乎無可挑剔。
為了查明是否真有人能夠學會如此多種語言，愛德開始著手尋覓現代版的梅佐凡蒂。他見到的人的確都很有意思。一個智力年齡為九歲的人能夠記住大量外文單詞和詞尾語法變化規律，但似乎卻無法擺脫英語詞序的干擾?？稀ず跔枺@位2011年剛剛過世的麻省理工學院的語言學家，據說生前通曉50種語言，包括在飛往赫爾辛基途中學會的公認難學的芬蘭語。語言學專家們至今仍對此人的語言天賦推崇備至。不過，他本人堅稱自己只會三種語言（英語，西班牙語和一種澳大利亞北部原住民講的沃匹利語），而其他語言只能“說說”而已。
愛德稱，真正的語言狂人至少要懂11種語言；由于很多消息多為傳言，經得起考驗的天才實則寥寥無幾。齊雅德·法扎在黎巴嫩長大，現定居巴西，他曾因會說58種語言而成為吉尼斯世界紀錄保持者。但他在一檔智利電視節目中遭遇各國人士提問時，卻完全聽不懂用芬蘭語、漢語、波斯語和俄語提出的問題（包括用俄語問“今天星期幾？”這樣簡單的問題），這遺臭萬年的一幕在YouTube上留存至今。也許他是個騙子；也許他只是那天不太走運罷了。語言狂人要想對語言運用自如，必須通過幾小時或數天時間的練習對自己較為薄弱的語言先熱熱身或“預先做好準備”才行。否則，即便是天賦異稟者，要在超過六七種語言之間迅速切換也近乎是不可能的事。
這難道意味著語言天才并非真懂這么多語言嗎？瞬間就能獲得母語般的語言能力，這是“通曉”一種語言的唯一標準嗎？僅僅是粗陋認知能算是學會了一門語言嗎？要是只能用外語進行閱讀呢？愛德在其文章中再三提出此類問題，如同一名縝密思考的觀察員在整個敘述中對此進行著深入探索，而不像是個據理力爭的學究抑或是大施行銷手法的推銷員一派大張旗鼓的作風。
語言狂人性格多偏內向，這可能會令有些人感到驚訝。黑爾的兒子總說，從他父親的情況來看，語言對靦腆者來說是一種掩飾手段。另有一個名為亞歷山大·阿蓋利斯的人學過幾十種語言，但僅限于能夠閱讀。他說：“你連用母語都很少能做到生動交談，我憑什么要認為用外語交流會更好呢？”20世紀初，一個叫埃米爾·克雷布斯的德國外交官也被認為通曉幾十種語言，然而，不論他會多少種語言，都生就一副粗鄙稟性。一次，就因為妻子讓他添件冬衣，他便數月不肯同她講話。
各種假說可以解釋語言學習天賦的部分成因。有些語言狂人近乎為自閉癥患者。為了證明這一點，愛德提到劍橋大學西蒙·巴倫-科恩教授的理論，該理論認為自閉癥患者有一個“極端男性大腦”，偏向于尋求精熟的系統化。另一個假說是 “杰斯克溫德-戈拉伯達”癥候群。據說這種癥候群是由于產前受到變異激素的影響而導致，包括男性、同性戀、左撇子、視覺空間技巧薄弱者、免疫失調者，或許也包括語言天才。大腦結構同樣是形成某些技能的關鍵因素。語言專家大腦中的左赫氏回通常大于常人。能快速掌握新單詞的人大腦海馬區更為活躍?？死撞妓沟拇竽X切片保存在德國杜塞爾多夫的一家實驗室里，上面呈現出多種罕見的特征。
十多年前，人類發現了大腦FOXP2基因（一種可以導致語言能力喪失的基因突變）。消息一經公布，引來一片沸騰。但事實上，話語能力是由大腦各組成部分共同作用產生，并非單一基因作用的結果，語言習得能力可以用大腦各分區及相應理論進行解釋。最后，愛德表示，令其倍感滿足的只是此番過程可以結識有趣之人、講述精彩之事、召集一次調查，未想過要對所做工作的出色之處給予任何評價。
然而，在其著述末尾，他講到在梅佐凡蒂的檔案室中的一個驚人發現：抽認卡！成摞的抽認卡，寫有格魯吉亞語、匈牙利語、阿拉伯語、阿爾岡琴語和其他九種語言。舉世聞名的語言天才依靠的卻是今天語言初學者所用的學習手段。所以結論是？精通多種語言的人起初可能仰仗天賦，但他們并非天才。只不過常人將語言學習視作一件苦差事，而他們卻樂在其中。天賦和享受學習的樂趣打通了一種良性循環，驅策著他們成就了他人認為遙不可及的業績，對此，人們在欽羨之余卻始終大惑不得其解。
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責任編輯：wuhe
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