時下，為歷史人物翻案似乎成了一種時髦。即便是以前公認的賣國賊，在這些翻案者的筆下，也有可能搖身一變成為“民族英雄”。對晚清重臣李鴻章的評價即是顯例。
近年來，網上流傳一篇署名端木賜香的文章，標題即是“李鴻章賣個國容易么？”在文中，作者聲稱，“中國歷史上最冤的替罪羊當數李鴻章。大清的賣國賊只有一個，那就是掌握大清實際權力的老太后”。在其筆下，李鴻章儼然已由“民族敗類”變臉成“國家忠烈”，由“賣國賊”變臉成“愛國者”了，于是乎，李鴻章的“賣國”終究是“為國”，是事出有因，是情有可原，所謂“和戎”也只是為了“變法”，成了一個不計個人得失、為國家忍辱負重的悲情英雄。作者甚至在文末聲稱，“過去的人沒有史識，不知道該罵太后。當代人還這樣，心智就值得懷疑了。歷史學者如此，革命群眾更是如此”。
事實果真如此嗎？
以端木賜香為代表的歷史翻案者為李鴻章開脫的第一個最常見的理由是：作為喪權辱國條約的簽訂者，李鴻章是代清政府受過，代慈禧老太婆受過。李鴻章參與外交談判，受制于清廷的軟弱和列強的強硬，自己沒有選擇余地，不應當承擔歷史責任，要怪就怪清政府任人宰割的無能。事實是，李鴻章自1870 年出任直隸總督并掌管晚清外交以來，中外重大條約交涉幾乎都與他有關，簽訂的不平等條約為數眾多，如《中法新約》《馬關條約》《中俄密約》《辛丑條約》等等。這些條約的不平等性，對中華民族利益的侵犯，李鴻章不可能不知，但他還是簽了字。為什么列強屢屢指定他為談判代表？因為他平時的表現一貫地符合列強的利益要求。中華民族歷來不乏視死如歸的將士，不乏毀家紓難的民眾，不乏據理力爭的談判者。即使放在李鴻章類似的處境下，也有在沙俄威逼利誘之下，仍屢次嚴詞拒絕簽訂不平等條約的駐俄公使楊儒。李鴻章選擇賣國，最終要保全的是他自己和他所代表的階級的既得利益，所以他不惜出賣國家利益，與慈禧太后一起“量中華之物力，結與國之歡心”，成了列強眼中“一個直正的政治家”
為李鴻章開脫的第二個理由是：李鴻章“賣國為國”，“和戎”只是權宜之計，“變法”才是根本之圖。即便這是歷史事實，也不能認為“和戎”是應該得到褒揚的。如果一次割地賠款可以換來國家長久安寧，如果這是他爭取時間勵精圖治的策略，那么一次“和戎”還情有可原；然而當侵略者一而再、再而三地蹂躪中國，由侵犯周邊國家而至于邊疆，又至于內陸，進而至于京城時，李鴻章還一味求和、割地賠款，就只能說這是他一以貫之的投降主張，是他明知故犯的賣國行徑。在與沙俄簽訂《中俄密約》時，李鴻章曾收受沙俄幾百萬盧布的賄賂，從而把中東鐵路的修筑權、經營權以及沿線采礦權等賣給沙俄。正如俄國外交部前副司長沃爾夫在其未發表的回憶錄中所說：“李鴻章帶著這個簽了字的條約和袋子里兩百萬盧布返回北京，在東方，良心有它的價錢。”也正因為他的貪焚，民間才有“宰相合肥天下瘦”的譏諷。
為李鴻章開脫的第三個理由是：李鴻章主觀意志不愿意賣國，充其量只是誤國。問題在于如果李鴻章主觀上不賣國，那么在他一生對外的政治行動中，為何只要列強一跺腳，一威脅，一喊打仗，李鴻章就主張議和,就要割地賠款呢？1874 年，日本出兵侵略臺灣，李鴻章命令負責臺灣防務的船政大臣沈葆楨“只自扎營操練，勿遽開仗啟釁”，同時主張開放臺灣,對日賠款了事。在他的操縱下，中日簽訂不平等條約《北京專約》。1883年，中法戰爭爆發，當抵抗的主張在清政府占據優勢時，李鴻章則充當“失敗主義和投降論的宣傳者”，“未可與歐洲強國輕言戰事”，即使“一時戰勝，未必歷久不敗，一處戰勝，未必各口皆守”，恫嚇清政府說中國“兵心民心搖動，或更生他變”，要求早日收束。正如御史劉恩薄的奏折所說：“李鴻章辦理海防二十多年，耗費數千萬兩，曾殺過鬼子一名否！他一味獻媚于洋人，固寵求榮”，而反觀“劉永福奮力殺賊，中國統兵大員在他面前應當愧死，無地自容”。正如中國社會科學院近代史研究所編寫的《中國近代史稿》在總結甲午中日戰爭時所寫的那樣：“在整個戰爭過程中，李鴻章的所作所為，都表現出他始終堅守一條方針：徹底的投降主義，賣國主義。”
還有一個為李鴻章開脫的理由是：李鴻章在其他方面有貢獻，只提賣國太片面。有些學者抓住李鴻章在洋務運動中的某些成績，從而認定李鴻章是“改革家”，卻閉口不談本質問題，不談主要方面，偏要把邊邊角角的東西視為中心問題，企圖一美遮百丑，混淆視聽，金蟬脫殼，將他的污點撇得一干二凈。在洋務運動中，我們不否認李鴻章起到過某些客觀的積極作用，但他的這種作用不能無限拔高，不能構成他一生活動的主要方面。我們也不否認清政府的賣國責任不應由李鴻章一人承擔，但至少他是其中重要的一員。在歷史研究中，研究者被研究對象所征服，雖然是常見的現象，但我們要始終牢記，評價歷史人物，必須要看他對歷史的主要影響、主要作用。就李鴻章的賣國行為以及這些行為對中華民族的傷害相而言，李鴻章的貢獻是微不足道的。
因此，那些為李鴻章開脫的理由，沒有一條站得住腳。無論是從其一生從事的政治活動的客觀后果，還是從其主觀意愿來看，無論是作為清朝統治的代言人，還是作為私人利益的攫取者，李鴻章的賣國行徑給中華民族帶來的巨大災難，是無論如何也抹殺不掉、洗刷不凈的。李鴻章頭上的賣國賊罵名，摘不掉！
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