2012年10月1日，以95歲高齡在倫敦逝世的艾瑞克·霍布斯鮑姆(Eric Hobsbawm)是著名的歷史學(xué)家，同時也是一位思想巨匠。本書序言中，霍布斯鮑姆開門見山地道出，“本書講的是一個社會的藝術(shù)和文化的遭遇”。這些遭遇發(fā)生在20世紀(jì)，其中混亂的上半世紀(jì)又占了絕大部分。
霍布斯鮑姆考察了20世紀(jì)文化和各式各樣新的社會運(yùn)動和意識形態(tài)——從共產(chǎn)主義、極端國家主義到達(dá)達(dá)主義，再到迅猛發(fā)展的信息技術(shù)——之間的沖突與對抗;從文化的角度解讀現(xiàn)代世界史。霍布斯鮑姆始終滿懷熱情，從不故作感傷，自由無礙地廣泛論及諸如古典音樂、美術(shù)、搖滾樂、雕塑等眾多議題;記錄“自由知識分子”黃金時代的逝去，講述被遺忘的重要人物的個人生活，分析藝術(shù)和極權(quán)主義的關(guān)系，并剖析各種文化和社會現(xiàn)象：超現(xiàn)實(shí)主義、新藝術(shù)運(yùn)動、婦女解放，和美國牛仔的神話。
毫無疑問，霍布斯鮑姆的學(xué)識極其淵博廣泛，文字也極具哲理性。作為堅定的共產(chǎn)主義者，霍布斯鮑姆對資本主義社會的文化與藝術(shù)發(fā)展給予了嚴(yán)厲批判。“按照邏輯，資本主義發(fā)展和資產(chǎn)階級文明必將摧毀其自身的基礎(chǔ)”。霍布斯鮑姆將原因歸咎于少數(shù)人的精英政治，同時又認(rèn)為，過度推崇的商業(yè)化，會進(jìn)一步對文化和藝術(shù)的發(fā)展，特別會對傳統(tǒng)文化本真的傳承構(gòu)成挑戰(zhàn)。這在今天仍能找到“注腳”，那些被列入世界非物質(zhì)文化保護(hù)遺產(chǎn)名錄的文化，無不面臨著生存困境。
盡管霍布斯鮑姆并不完全反對市場化，甚至也不完全反對文化的市場化，但同時又認(rèn)為，“文化的利益如同社會的利益，不能交給自由市場處置”，“嚴(yán)肅的文化和高成本的藝術(shù)不可能靠市場維系生存”。言外之意，更注重提供精神產(chǎn)品的文化和藝術(shù)，并不必然創(chuàng)造巨大的市場價值，往往需要公共資源的大力扶持。對于這一點(diǎn)，各國似乎沒什么太多例外的認(rèn)識，真正不同之處在于，一些權(quán)力為達(dá)到某些目的，在本當(dāng)義務(wù)為文化和藝術(shù)發(fā)展提供資源支撐的同時，刻意夾雜著一些額外的訴求。本應(yīng)當(dāng)自由并包的文化，一旦因?yàn)槔娑艿綊冻郑奶刭|(zhì)難免受到排斥打壓，文化極可能從一開始的變味最終墮落為變質(zhì)。
還有一個突出現(xiàn)象也能充分說明權(quán)力與文化之間的所謂關(guān)系。上世紀(jì)三四十年代，在德國、意大利等國的公共場所出現(xiàn)大批渲染權(quán)力或個人的雕塑，其目的無非是“權(quán)力動員藝術(shù)和民眾制造公共戲劇效果”，霍布斯鮑姆諷刺這是“權(quán)力的藝術(shù)”。雖然這些偽文化現(xiàn)象曾盛極一時，但由于這些表面繁榮的背后，并不是順應(yīng)文化自然發(fā)展規(guī)律的結(jié)果，所以，“那些政權(quán)的垮臺也意味著這種手法隨之消失”。
在所有文化現(xiàn)象中，藝術(shù)可能表現(xiàn)得更為極致。一個藝術(shù)家和藝術(shù)作品成就輩出的時代，并非是資本發(fā)達(dá)的時代。過度物化的社會，雖然可以空前滿足人們擁有物質(zhì)的快感，但更顯“清苦”的精神追求卻往往會被忽視。藝術(shù)家是思想深度廣度的拓展者，這種拓展不是形而上學(xué)的，而是帶有美感的。這種美感不是簡單意義上的外在美學(xué)，而在于精神層面的豐富營養(yǎng)，這顯然是權(quán)力無法企及的。文化本是大眾習(xí)慣的沉淀，是生活本真的折射和傳承，理想情況下，文化與權(quán)力本應(yīng)保持一定的距離，一旦過遠(yuǎn)，文化將可能遭到嚴(yán)厲打壓;一旦過近，則可能因?yàn)?ldquo;權(quán)力的文化”而變得烏煙瘴氣。
本書是從文化角度窺探20世紀(jì)社會發(fā)展的歷史。馬克思指出，歷史是勞動人民創(chuàng)造的。“堅定的”共產(chǎn)主義者霍布斯鮑姆卻認(rèn)為，創(chuàng)造歷史的不僅僅有人民，還有知識分子。雖然歷史上知識分子扮演了許多突出的角色，甚至在藝術(shù)、科學(xué)等多個領(lǐng)域有著突出的身影，但“只靠勤于思考的知識分子是無法改變世界的”，“改變世界需要普通人和知識分子建立起統(tǒng)一戰(zhàn)線”。
文化是一個社會的“筋骨與血肉”。當(dāng)我們回首20世紀(jì)特別是上半世紀(jì)時，無法回避兩次世界大戰(zhàn)給人類造成的巨大災(zāi)難。在這樣的重大事件中，一方面文化遭到空前摧殘破壞，另一方面文化又表現(xiàn)出不被剝奪的頑強(qiáng)生命力。某種意義上，一些杰出的文化成就，也是不愿屈服權(quán)勢的偉大結(jié)晶。
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