很多心靈雞湯告訴我們，一個人越勤奮、越努力，成功的可能性就越大。這種“成功源于勤奮”的觀念在人們的頭腦中根深蒂固，被稱為“成功意識形態”（achievement ideology）。但是路易斯安那州立大學社會學系學者湯姆·伍頓（Tom Wooten）在哈佛大學讀書期間一項為期兩年的人類學研究，從實證層面否定了這種觀念（參見“延伸閱讀”）。
湯姆·伍頓指出，與通常的刻板印象相反，處于貧困狀況的年輕人并不是因為不努力而貧困，也不會因為貧困而放棄努力。相反在美國，窮人和工薪階層的年輕人一般都有很高的抱負，即使屢遭挫折，他們也會努力追求進步，希望能夠通過努力改變自己的命運。但這種努力卻讓他們陷入了“努力陷阱”。
所謂“努力陷阱”是指，“結構性環境促使受壓迫的人們不可持續地付出努力，導致劣勢的再生產，以至于更加努力只會讓他們難以實現目標或加速他們的失敗。”“努力陷阱”的基礎，是一種個人奮斗的意識形態。這種個人奮斗的意識形態強調，一個人在社會結構中的地位完全取決于其自身，而與結構性的社會因素無關。這種意識形態掩蓋了貧困和不平等問題背后結構性的階級根源（及種族根源），將底層人貧困的原因完全歸咎于自身的“懶惰”和“不努力”。
“努力陷阱”是一種基于個人奮斗意識形態的貧困再生產機制。它分為兩個層面：
第一，個人奮斗的意識形態灌輸。一方面，底層青年人貧困的童年經歷讓他們形成了一種通過個人奮斗來改變命運的強烈欲望。另一方面，學校、社會和主流意識形態也在給他們灌輸這樣一種觀念，只有努力才能擺脫貧困，使他們進入一種為了實現自身的目標而過度努力的過程。比如作為湯姆·伍頓研究對象的S高中，反復向學生灌輸盡最大努力的重要性。這所學校教室的橫幅上寫著“深入挖掘，挑戰自我”，“沒有奮斗就沒有進步，也沒有偉大”；教師經常使用“毅力”、“緊迫”、“努力”等概念。
第二，底層青年的過度努力不僅徒勞無功，而且適得其反。這些底層青年在進入大學和社會后，為了改變自身的境況，通過需要過度努力來“同時追求多個艱巨目標”。但這種過度的努力常常使得他們被困在其無法承受的工作和壓力中，最終超過了其身體和精神所能忍受的極限，導致他們在精疲力竭中走向失敗。
總而言之，“努力陷阱”根源于一種結構性的不平等，并且再生產出了這種不平等：處于弱勢地位的被壓迫者往往“需要承擔更高的工作量才能維持生計并完成日常任務”，這使他們必須要付出超過可持續閾值的努力；但這些額外的努力降低了他們成功的機會或加速了他們的失敗，從而再生產出了他們在社會等級制度中的不利地位。
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