民主是何物?西方民主究竟是什么?這是一個長期以來被搞得十分混亂和復雜的問題。經過對西方民主起源的梳理，我們可以清楚地看到，西方近現代的民主政治是從不同社會階級、階層、集團，圍繞著社會重大經濟政治問題進行的政治斗爭中產生出來的。具體來說，早期的民主政治是掌握大量社會財富與經濟資源的貴族階層與掌握國家政權的王室之間政治斗爭的產物，進而演化為掌握大量社會財富和經濟資源的新生資產階級和新貴族與王室和舊貴族集團之間政治斗爭的產物。不同階級、階層政治斗爭的焦點是國家的經濟權力，即稅收的控制權。以研究民主問題著稱的美國政治學者達爾也指出：“統治者需要取得被統治者的同意這一理念，一開始是作為一個征稅問題的主張而提出的，這一主張后來逐漸發展成為一種有關一切法律問題上的主張。”
從近現代西方民主的產生的過程中，我們可以進一步得出幾點認識：
第一，民主是歷史的產物，是階級斗爭、政治斗爭的產物。在西方民主產生、發展的歷程中，不可否認民主觀念曾發揮過重要作用。古希臘的民主制、古羅馬的共和制在為后世了解之后，也曾啟發過現實中民主政治實踐。但縱觀歷史，民主政治的出現歸根結底還是由社會矛盾、社會發展所導致的。民主源于社會實踐，進而成為了一種政治法律制度。在民主產生發展的過程中，實踐先于觀念存在。民主既一種制度又是一種社會觀念，今天的人們經常在制度與觀念的雙重意義上使用民主概念。但是，必須明確的是：民主首先是一種政治制度、是一種社會實踐，然后才是思想觀念，民主觀念是對民主實踐與制度在思想意識形態領域里的反映。作為政治制度，民主是用來解決重大社會問題的，即調整和確定不同階級、階層和集團之間的利益關系，其中核心是經濟關系。
第二，資產階級民主是保護資本主義經濟基礎的上層建筑。列寧指出：“任何民主，和一般的任何政治上層建筑一樣，歸根結底是為生產服務的，并且歸根到底是由該社會中的生產關系決定的。”近現代的西方民主是資產階級的民主，即為實現和保障資產階級利益、保護資本主義私有制而創制的政治制度。從西方民主產生發展的歷史看，首先提出民主要求、為實現民主而奮斗的是有產者，是新興的資本家階級及其代表。從分權制衡和多數決定，這兩條建構近現代西方民主制度的基本原則看：分權制衡的目的和結果是為了保證資產階級中的不同階層和集團的利益都能得到一定的表達和實現，防止權力的壟斷，實現有產者內部的利益均衡。
西方民主在價值觀上主張“人民主權”，在實踐中“人民主權”的制度含義是體現多數決定原則的選舉。這種制度的階級實質是一目了然的：無論在英國、美國或其他任何西方國家的民主政治發展史上，民主制度下的選舉權都被刻意地限定在“某一群有資格的人”中。1837年，倫敦工人協會向英國國會提出的一份請愿書《人民憲章》，提出凡年滿21歲的男子都有普選權，選舉投票應秘密進行，廢除議會候選人的財產資格限制等要求。在這份請愿書上簽名的人后來多達125萬，并此引發了著名的“憲章運動”。但是，一直到19世紀80年代，英國具有選舉權的人還是不到人口的五分之一。1789年法國大革命中誕生的《人權宣言》和憲法，被公認為西方民主、自由、人權觀念的典范，但當中卻把人民分為“積極公民”和“消極公民”，實際上是以階級為界限決定是否擁有選舉權。美國建國后長期存在奴隸制，在公民權利上的種族、性別歧視根深蒂固。經過了兩、三百年的漫長演變，英、法、美等主要資本主義國家一直到20世紀70年代前后，才實現了18歲以上男女公民平等擁有選舉權的普選制度。而在普選時代，也不過是“金錢代替刀劍成了社會權力的第一杠桿”。資產階級依然通過“金錢政治”把國家權力牢牢掌握在自己手里。這是我們在認識西方民主時不應忽視的事實。
需要進一步指出的是，西方主流的民主觀念也是為了保護和論證私有制合理性而出現的意識形態。英國是近現代西方民主的發源地，生活在英國革命時代的洛克是近代西方民主最重要的闡述者之一。洛克將私有財產與自由、平等一樣列為不可轉讓的權力，認為財產權是首要的人權。洛克最有影響的民主理念是：“人們聯合成為國家和置身于政府之下的重大的和主要的目的，是保護他們的財產。”
第三，民主起源過程中透露出有產階級的“政治性格”。觀察西方民主起源的過程，我們可以發現西方民主產生的細致的過程，發現最初的民主要求是怎樣提出的，以及民主要求是怎樣逐步轉化為制度安排的。從《大憲章》到英、法等國的資產階級革命，歷次改革、變法直至革命要求主要都是有產者提出的。他們早期是大貴族，后來擴展到中小貴族、新貴族，最后是新興資產階級。他們提出民主要求的內容是什么?無一例外是為保護和擴展自己的利益。他們憑借什么提出這些要求?原因也是由于他們擁有著大量財產，具有一定的經濟地位。他們提出民主要求是怎樣落實的?首先制定的是保護私有財產和有產者人身自由和權利的法律，進而是落實有產者集團對社會經濟權力，主要是稅收權力的掌控。議會制度在近現代西方民主政治中普遍實行，而各國議會的主要核心功能就是掌握稅收權力，這當然不是偶然的。西方民主政治具體產生發展的歷史過程，經典地演繹著馬克思主義歷史唯物主義關于經濟基礎決定上層建筑以及政治是經濟的集中表現的基本觀點。而這樣的歷史過程中也透露出了包括資產階級在內的一切有產者階級的政治性格——有錢就要說話，就要擁有政治發言權;有錢就要有權，就要統治社會。
(作者均是中國社科院政治學所學者)
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