左派又稱左翼，右派又稱右翼。左派與右派的區(qū)分通常有兩層含義。
左派（或左翼）、右派（或右翼）來自法語。史學界普遍認為左派和右派這一對詞語誕生于18世紀末的法國大革命。
政治術語中左和右的概念起源于法國大革命時期。在1791年的制憲會議上辯論時，擁護激進革命的人恰好坐在議會的左邊，而主張溫和的保守派(立憲派)恰好坐在主持人右邊，于是，人們習慣上將革命的一派稱為左派，反對革命的一派稱為右派。后來，馬克思、恩格斯在創(chuàng)立科學社會主義理論時從這一含義中引申為右派即資產(chǎn)階級反動派，左派即無產(chǎn)階級革命派。
1789年法國資產(chǎn)階級革命爆發(fā)，在制憲議會上，第一等級教士和第二等級貴族的議員與處于第三等級的資產(chǎn)階級、城市平民、工人和廣大農(nóng)民的議員展開了激烈的斗爭。同年9月的制憲議會會議上，第一、二等級的議員大都坐在議會右邊的席位上，而第三等級的議員占據(jù)了左邊的席位。這個頗具戲劇性的歷史場面本是偶然形成的，但反映到語言中，在詞匯中便出現(xiàn)了左派與右派這一對政治概念。一般來說，右是指思想落后于實際，不能隨變化了的情況前進，企圖開歷史倒車的思想和行為。在政治上往往表現(xiàn)為或是反動的，投降的或是悲觀的、保守的。這種思想就是右傾機會主義，持有這種觀點的人被稱為右派。如在第一次國共合作時，我黨公開反對的是國民黨右派分子。后來又出現(xiàn)了對反革命勢力妥協(xié)退讓而葬送革命的陳獨秀右傾機會主義。與右相對的左，是指革命的、思想進步的，如德國十一月革命的領導者斯巴達克團，就是德國社會民主黨的左派，是德國共產(chǎn)黨的前身。又如國民黨內(nèi)部積極支持國共合作建立革命統(tǒng)一戰(zhàn)線的何香凝、廖仲愷等都是國民黨左派。在文化戰(zhàn)線上，積極投身革命的是“左翼作家聯(lián)盟”。
這就產(chǎn)生了在政治上區(qū)分左右的第一層含義：左派是指站在地位比較低的階級一邊的人，右派是指站在地位比較高的階級一邊的人。當今社會封建貴族階級已經(jīng)退出歷史舞臺，社會上主要是無產(chǎn)階級與資產(chǎn)階級對立，中間是小資產(chǎn)階級。所以當前的左派主要是支持無產(chǎn)階級和小資產(chǎn)階級利益的人，右派則代表大資產(chǎn)階級利益。左派與右派的劃分是相對的，封建時代資產(chǎn)階級還沒有成勢，所以是包含在左派一邊的，但是今天他們已經(jīng)財大氣粗占據(jù)了社會的統(tǒng)治地位，所以通常被歸入右派陣營；小資產(chǎn)階級在革命隊伍內(nèi)部習慣性地要用自私自利的思想與無產(chǎn)階級發(fā)生沖突，則又會成為革命隊伍內(nèi)部的右派。
左派由于社會地位比較低，通常主張變革，所以左派一詞又有進步的含義，而倒退保守者稱為右派。這就是政治上左右劃分的第二層含義。
有些人認為：
１右：自私貪婪一些就是右；
２左：無私高尚一點即為左．
３人性是自私的；社會性是無私的．
４自私太過違背社會性；無私太過絕人性．
５因此，人類注定要在左派與右派的紛爭中獲取進步．
所謂左派右派之分是個歷史的產(chǎn)物，分別代表不同的階級利益，而這個資產(chǎn)階級革命中所誕生的名詞，又被馬克思主義做了進一步的引申，所以要講清左派右派這個問題，還和你是站在什么樣的立場上有關。
站在馬克思主義的立場，或無產(chǎn)階級的立場，所謂左派就是代表歷史前進方向的人群，而馬克思主義指出社會主義必然代替資本主義，所以在今天左派就是主張走社會主義道路的人群。有一個經(jīng)常和左派右派混淆的問題就是左傾和右傾的區(qū)分。同樣是主張實現(xiàn)社會主義目標的，也就是謀求進步的左派內(nèi)部，會因為對現(xiàn)實的認識不一致，因此就產(chǎn)生了對采取何種措施的分歧。認識落后于實際情況的，我們叫做右傾，主張超越實際情況進行變革的，我們叫做“左”傾。無論“左”傾右傾，都是站在進步一邊，屬于革命隊伍內(nèi)部的認識問題，都屬于左派，是認識上產(chǎn)生了偏差。但是超越了實際強求的所謂進步不能算是真正的進步，甚至可能是形左而實右的，所以這種極左，通常要加上引號。無論“左”傾、右傾，都會給社會主義革命和建設事業(yè)帶來危害，因此就需要既防“左”又防右。對認識上有偏差的“左”傾或右傾，正確的做法應該是從思想上給以幫助，促使他們轉(zhuǎn)變。所謂防，只是說要防止在策略上出現(xiàn)“左”或右傾，不是說像防賊一樣的防人，甚至是把他們作為革命的對象。
對于無產(chǎn)階級來說，主張資本主義，極力為資本主義社會辯護的，就是右派。由于右派極力維護資本主義制度，反對歷史向社會主義前進，所以右派是代表著逆歷史前進方向的勢力。而站在資產(chǎn)階級立場，資本主義社會當然是要萬萬年永世長存的，因此他們并不承認主張實現(xiàn)社會主義的是什么左派，在他們那里，左派恐怕是要被稱作空想派、烏托邦的。但右派在如何維護資本主義制度上，也還存在路線之爭，主要地區(qū)分為改革派與維持派（也稱保守派）。改革派就是要去掉一些資本主義的弊端，進行一些改良，這就必然要向社會主義學習和靠攏，其政策主張也就必然更多地反映了中、下階層的利益，由此，一般也稱其為資產(chǎn)階級左翼或左派。而維持派（或保守派）則更多地要求維護傳統(tǒng)的資本主義自由經(jīng)濟，反對對資本主義進行改良，因此其主張就必然更多地代表上層階級的利益，一般稱其為右翼或右派。不過也常常不用左右派的稱呼來表示，比如，美國的民主黨屬左翼，但通常稱之為自由派，而美國的右翼共和黨則被稱為保守派。
與“左”傾和右傾的概念相對，在政策的具體實施上又有保守、穩(wěn)健和激進的區(qū)別。比如極端的資產(chǎn)階級右翼極力反對對資本主義制度進行改革，對已進行的改革拼命反對并主張撤消之，一般稱為極端保守派，而激進的資產(chǎn)階級左翼就主張實行大膽的、迅速的改革，這大概是叫極端自由派吧。我們可以看到，當今資本主義世界，資產(chǎn)階級的左右兩派的主張變得模糊起來，都在向一起靠攏，也就是極端的保守派和保守的改革派在互相靠攏。
其實左派也有保守、穩(wěn)健和冒進、激進的區(qū)別，但這通常和右傾、“左”傾混在一起，不容易區(qū)分。
在《中國近現(xiàn)代史綱要》等課程的教學過程中，經(jīng)常會提高左派、右派、“左”傾、右傾等幾個政治名詞。這幾個政治名詞富有極強的理論性和抽象性，對于當代學生來說，是很難理解和把握的政治名詞。
但是，“左”不同于左。20世紀初，列寧和斯大林開始用“左”傾和右傾的概念來分別指無產(chǎn)階級內(nèi)部的盲動激進派和保守派。當時無產(chǎn)階級革命力量還比較薄弱，盲動激進派常給剛剛萌芽的無產(chǎn)階級革命帶來很大的損失，所以說盲動激進派對革命是有害的、錯誤的。為了表示貶義，特在左字上添加了引號，即“左”傾，以區(qū)別于真正的左傾。當時的右傾即保守派延緩革命進程，同社會上的反動右派勢力一樣會給革命帶來明顯的損失，因此右字不加引號。到20世紀20年代末，隨著無產(chǎn)階級革命力量的強大，無論是盲動激進派還是頑固保守派，都會給革命帶來不同程度的損失，于是使用“左”傾機會主義與右傾機會主義來劃分無產(chǎn)階級內(nèi)部的政治路線錯誤。
“左”是指思想超越客觀過程的一定階段，離開了當時大多數(shù)人的實踐，離開了當時的現(xiàn)實性，墜入空想和盲動。可以說“左”是對左的形而上學的極端化。是形式上的左，而實際上拋棄了左所具有的革命的現(xiàn)實性，片面強化了革命的冒進性。在政治上往往表現(xiàn)為擴大打擊面搞過火的斗爭，實行冒進主義，這種思想就是“左”傾機會主義，持有這種觀點的人被稱為“左”派。如中國歷史上王明“左”傾機會主義，給中國革命和黨造成嚴重損失。
大革命時期的右傾機會主義錯誤，這里的右傾機會主義指保守、妥協(xié)，不帶有敵我矛盾性質(zhì)的反動之意。而1957年反右運動中的右派則有反動之意。后來很多右派平反以后右派兩字加引號是指所謂的右派，并非反動，1959年的反“右傾”斗爭也有此意。只不過反右派斗爭主要在黨外進行，而反“右傾”斗爭主要是在黨內(nèi)。
在世界范圍內(nèi)，到了19世紀，左派和右派的意義發(fā)生了變化。左派開始漸漸傾向于社會主義，而右派則漸漸傾向于自由主義。20世紀十月革命到第二次世界大戰(zhàn)的時期，左派和右派的意義又變化了。左派在當時主要是指稱社會主義乃至共產(chǎn)主義，而極右則是代表法西斯主義。二戰(zhàn)以后，又發(fā)生了明顯的變化。
今天中國知識分子所分成的左派和右派的定義類似19世紀的概念。當代中國的左派是指新左派，右派被稱為自由派，在中國，左派信仰馬列，毛澤東思想，走社會主義公平路線，反對剝削。而右派則崇尚官僚資本主義，自由資本主義，主張全盤西化，主張三權分立、議會制等。右派主張中國走外圍資本主義及買辦資本主義。而左派則注重于發(fā)展自力更生，艱苦奮斗的精神，主張人人平等，消滅剝削。兩者的主要爭論是前者主張公平高于自由，后者主張自由高于公平。
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