俗話說“浪子回頭金不換”?！督鸸獯蟮馈分忻鑼懥艘恍?ldquo;浪子回頭”的故事，各臻其妙，角色比較重要的“浪子”是高二林、秦文吉和鄧久寬。
高二林是高大泉的親弟弟，解放前曾“在一個以吝嗇出名的小客店主人手下當過幾年伙計”，“不知不覺地”受了些影響。土改后，他迷戀自己“就要發展起來的小日子”，對哥哥關心幫助困難戶和興辦互助組、致力于走社會主義道路的行為不理解，漸生反感，把哥哥慎重對待自己與漏網富農馮少懷的小姨子錢彩鳳之間婚事的態度視作怠慢、不上心，心有怨意。馮少懷為打擊高大泉，借高二林和錢彩鳳的戀情暗施“美人計”，誘惑、挑唆高二林與哥嫂分了家。高二林成親后與馮少懷“搭伙”，幻想著依靠“財大氣壯”的馮少懷的“拉扯”能夠“發家”，他自己給馮家趕大車跑運輸，媳婦錢彩鳳替馮家做家務，兩口子實際上成了馮家不花錢的長工，飽受剝削卻不自知。
秦文吉是富裕中農“小算盤”秦富的大兒子，他承繼了父親自私、貪財、愛算計的毛病，“一心一意想學他爸爸的樣子為人處世”，堪稱符合父親心意的“孝子”，但年輕人的“心氣兒”也使他對父親“摳摳搜搜、猶猶豫豫、發財的心比天大、處事的膽子比芥末粒兒還小”、“把錢藏在柜子里”的行為不滿意，瞞著父母妻子偷攢下錢交給馮少懷拿出去放高利貸，說動父親買大車跟著馮少懷出外運貨，跟著馮少懷、張金發把摻水的糧食運到市場上去倒賣，總之，是把馮少懷當作自己的“師傅”，亦步亦趨。
鄧久寬在解放前是個“窮光蛋”，從小就給地主“當小半活（小長工）”，“因為他老實厚道，行動做事不太機靈爽快”，經常被地主打罵。他為人倔犟，平時“總愛繃著臉，像生氣似的”，但對高大泉很信服。他積極參加互助組，為互助組的穩固和發展出力、用心，互助組擴大為農業社時，還特意用家里的余錢買一頭小黃牛交給社集體以表心意。然而，他“從根上”有著極強烈的小農自私意識，“眼光短，肚量小”，在互助組和農業社前期的積極，本質上是因為“那時候他窮，非得跟我們摽到一塊兒不能活下去”，“就是為了他那炕上的幾個人鬧一頓飽飯吃”，并沒有真正樹立社會主義集體意識，隨著農業社經濟實力增強和社員生活水平提高，他的內在毛病開始顯現：他嫌貧愛富，過年時苛刻地逼著“窮光蛋社”歸還本社的“債”；他因為高大泉和朱鐵漢根據社委會決定支援“窮光蛋社”十幾斤肉、自家未能得到一個豬頭而跟他倆大吵大鬧；他在“小算盤”秦富的引誘下，利用替農業社駕車運貨之機為自家捎帶便宜木材做家具；他反對高大泉改良農田、提高勞動力工價的決策；最后，當高大泉根據村里大量勞動力被調去修河、春耕生產將無法按時完成的情況，提出將村里的所有農業社暫時合并成一個“大聯社”并經社員大會一致同意時，他蠻橫地阻攔并宣布“退社”，把自己當年交給農業社的小黃牛拉回了家，從而走上了與高大泉和大多數社員公開對立的歧途。
這三個“浪子”，在高大泉等人的挽救、幫助和影響下，在事實的教育下，最終都“回了頭”。小說根據他們各自的思想、性情和面臨的外在環境，將他們“回頭”的過程描述得層層遞進，波瀾起伏，合情合理。
高二林本性純良、從沒有害人之心，他的“浪子回頭”過程主要是：他曾受馮少懷欺騙而向極端困難的劉祥討債，得知真相后內心不安；目睹馮少懷的表侄李國柱在馮家干了兩年活后，結工錢時卻被馮少懷“算賬”成白干、只得空手而歸，他不由心生疑慮；在替馮少懷駕車出外運貨賺錢時，他偶然發現自己被馮少懷當賊防著，裝卸貨物時自己賣苦力而馮少懷卻找借口躲在屋里休息，駕車路程中馮少懷一味催促趕路不讓他休息、喝水、進食，血氣方剛的青壯漢子自然會越來越氣惱；直到他突發重病后，馮少懷把他丟在一個騾馬大店里不管不顧，也不告訴他的家人，使他差點命喪外鄉，他終于醒悟，回到了哥哥與朱鐵漢的懷抱，與馮少懷徹底決裂。如此一個個事件，逐漸積累發展，由量變而成就了“浪子回頭”的質變。
小說以細致起伏的筆法，將這個過程里的大小事件、人物言行、心理變化描寫得生動可觀。比如高二林向劉祥討債事件：
高大泉互助組決定買一輛破舊大車，但一時籌不到買車需要的一百斤小米，組員劉祥為此著急想辦法，誓言自家“出房子賣地”也要幫助互助組渡過難關。馮少懷由此暗生鬼計，想要以促使劉祥賣地來打擊高大泉的互助組，他先是誘騙貪財的“小算盤”秦富去向劉祥買宅基地，隨后又找到正在莊稼地里干活的高二林再施一騙：他說二林地里的莊稼應該施一些餅肥，二林說自家沒錢買，馮少懷乘機說二林和哥哥分家前劉祥借過他家的糧食，現在劉祥籌到了不少糧食，二林應該“先下手為強”，找劉祥“摘借”回屬于自己的一半糧食，就能換到餅肥了。高二林被說動了心，就到劉祥家去“借糧”，恰遇村民劉萬受秦富委托正找劉祥提出買地：
“高二林從迎面的街上匆匆地走過去，又急忙地轉了回來。他在門口略停片刻，看看里邊的人，就一邊用手巾擦著滿頭大汗，一邊試試探探地往里邊邁步子。他到了這兩個正把話僵住的人跟前，想說什么，嘴唇動動，忽然說：‘大叔，借個火使使。’他說著，慌亂地從兜里掏出小煙袋，想看劉祥一眼，因為膽怯，又趕忙避開了。
……劉萬……:‘二林吶，你忙什么活呢？’
高二林從嘴里抽下小煙袋，回答說：‘薅小苗吶。’
‘你真忙呀?？烊ッΠ?。’
‘不忙還行？安家過日子不容易，難處可真多。’
‘誰家都是一個樣嘛。’
‘我家比不上別家，沒有底子。您不信到地里看看我家的小苗子，比別人家的起碼得差一成顏色，就怪地沒后勁兒，春天使的底肥太少啦。’
‘再施點追肥也一樣。’
高二林跟劉萬說話，兩眼不住地偷偷瞄著劉祥，他憋得滿頭冒汗，心口敲小鼓一樣跳個不停。他聽到劉萬這句話，總算找到茬口，一邊給劉祥送還火柴，一邊使了使勁兒，說：‘劉萬大叔這句話正說到我的心意上，得使追肥，不然就把地糟蹋了。種地不舍得花本錢可不行。劉祥大叔，我打算買點餅肥，追追小苗......’
劉祥接過火柴盒，順口回答說：‘想買，你就買吧，施追肥是不吃虧的。’
高二林趁勢一咬牙，說：‘沒錢，......您啥時候手頭方便的話， 借我一點用......’
這句話，好像猛地在劉祥的腦袋上打了一棍子，使他一陣暈眩。……他明白了，高二林是湊上來跟他要賬的！……他強使自己鎮靜下來，用一種非常平和的語氣對高二林說：‘二林吶，你要買肥料，沒有錢，問我手頭方便不方便，對吧？來得巧，我現在手頭就挺方便，你用多少，只要我能辦到的就行。你明天聽我的回話吧。過去你哥哥怎么對待你，我也會像他那樣。’
高二林如同一只被捆綁了許久才給割斷繩索的小雞子一樣，消除了心上的緊張，他朝劉祥‘啊、啊’兩聲，點點頭，就急扭頭往外走。他一邊走，一邊松弛著渾身的筋骨。他想，看樣子，馮少懷傳說是真的，劉祥是有了錢，他妹夫是發了財，幸虧我早知道信兒，先來一步，要不然，等他把糧食歸還了哥哥，那就更不好開口要了。他想，很快有了糧食，很快就能買來肥料使在地里，小苗會飛快地生長，家里的糧食寬綽了，媳婦也能過得舒心一些。他越想越高興，回到地里，繼續精心地干著他的活計。”
這一段，通過高二林在劉祥家門口來回走、進去后一邊盡力找話茬一邊偷看劉祥、滿頭大汗、心口打鼓、最后“使了使勁兒”“一咬牙”才說出“借”一點兒錢的話、得到肯定答復后“急扭頭往外走”、渾身輕松心里高興，一系列言行描寫，表現出他做這種“討債”事兒的緊張、不安、尷尬，刻畫了他雖自私卻不失忠厚的為人。
隨后，小說寫錢彩鳳來地里送水時提到劉祥要賣地的消息，高二林“大吃一驚”，埋怨“姐夫”（馮少懷）不該“攛掇”自己去找劉祥討債，自責“我那樣對待他太不像話了”，并回憶起小時候所見的姥姥、姥爺被逼賣地的悲慘遭遇，后來他聽李國柱說劉祥賣地是因為欠了馮少懷的糧食債，又聽秦富說是馮少懷“透信”給他說劉祥要賣地并“讓給”他買，“心里疑團更濃重了”，暗思馮少懷“這是為什么呀”。事后，他心里就對馮少懷“劃了許多問號，產生一種無法改變的惡感”，“他怎么想也想不通：馮少懷為什么專門干害人的缺德事情。他想，大家都過上好日子不好嗎？馮少懷為什么總是盼著別人敗家？劉祥雖窮，卻從來沒有妨礙著你馮少懷，你使圈套逼人家賣地干什么？”他多次跟媳婦“權衡”馮少懷“如此毒狠，會不會算計他們”。這些對“討債”事件給高二林造成影響的描述，既表現了他以自己之心度惡人之腹的幼稚，又反襯出馮少懷的“聰明反被聰明誤”，并預置了高二林后來“浪子回頭”的伏筆。
秦文吉的“浪子回頭”之路，實際上開始于他的“浪子”行為正沖向極端之時：農業社開挖的灌溉泄洪渠道要經過秦家的一塊地，提出用更好的地跟他家換，“小算盤”秦富本來很樂意，隨即卻在馮少懷的蠱惑下反了悔。秦文吉的媳婦趙玉娥和弟弟秦文慶批評老爺子出爾反爾阻撓農業社開渠，秦富惱羞成怒大吵大鬧。倒賣糧食回來的秦文吉受到馮少懷挑動，沖動之下打了趙玉娥。趙玉娥憤而出走，并起訴離婚，后在高大泉的勸說下收回離婚起訴，但堅決不回秦家院，單獨加入了農業社。秦文吉冷靜下來后回想“初婚時甜蜜日子”和媳婦的好處，感到了“惋惜”，但在馮少懷的煽動下把“秦家院不安生的病根子”歸因于高大泉和農業社，正準備“要拚了”打官司告狀，卻突然發現自己“背著父母兄弟摟私房錢的帳本子”被趙玉娥帶走了，想到趙玉娥可能“當眾宣布自己的丑事，爸爸知道了怎么看自己？兄弟知道了怎么看自己？倘若一吵開，鄉親們又怎么看自己？這樣一來，秦文吉不光人財兩空，而且要把臉面丟盡，從此再也不要想抬頭，再不要想走南闖北抓金錢，再不要想離了婚以后續個老婆，那可就算徹底完了蛋！秦文吉像被抽掉筋骨一樣，松軟地癱坐在炕沿上，.....”放棄了與高大泉和農業社公開對抗的念頭。這些描述，寫出了秦文吉有別于其他人的獨特性情：極度自私、貪財，頭腦沖動，容易受壞人擺布，但仍然有起碼的名譽觀，不像馮少懷、張金發那樣寡廉鮮恥。
此后的秦文吉陷入“六神無主”的狀態：一方面，他時常懷念過去的“那種雖然不是很熱烈、卻也溫暖的夫妻生活”，面對自己“空蕩蕩、冷清清的小屋子”，感到“悲哀痛苦”，高大泉與他談話時告誡他離開錯路后趙玉娥才會與他“開始過新的日子”，這“對他有點打動”，他感到“那條社會主義道兒倒是也沒有什么不好”；但另一方面，固有的自私思想又讓他認為，對自己來說“社會主義這條道兒也沒啥大好處”，還是以前走的道兒習慣、順暢。他非常自信地認為，自己跟張金發、馮少懷搭伙做生意，“一直是小心謹慎，嚴守分寸，毫不動搖地保持著親而不密、連而不緊的地步”，“使用這樣一種巧妙做法，只能在他們那邊沾些光，從他們身上揩點油水，既不會吃虧受損，更不能上當受騙”。因此，他仍然跟著張、馮二人，學著他們的樣子往糧食里摻水出賣賺昧心錢，學著他們的樣子倒賣糧食。
不過，這么做并沒有使秦文吉精神暢快、生活幸福，他變得“臉色黃瘦，蓬扎扎的頭發長到遮了耳朵梢，一身破舊的衣服，上邊沾滿了汗漬和油泥，鞋子已經破爛得開了花，前露腳趾頭，后露腳后跟，特別是兩只眼睛里，那一副沒精神的暗淡目光，充滿著陰郁、無望的復雜情緒”。在家里，他“變得沉默寡言，接著又變得無精打采，唉聲嘆氣，再后來又變得易怒易暴，進門來不是踢葫蘆摔瓢，就是罵罵咧咧”。秦富老兩口子理解他沒了媳婦兒的心情，“出于長輩人對兒女的情義”，處處忍著他，讓著他，“這一來，習慣成自然”，原本說一不二的家長“小算盤”秦富，現在“在兒子面前簡直成了欠債的戶”了。這種狀況，是秦家院將要變化的預兆，也是秦文吉將要變化的預兆。
最終，在一個暴風雨之夜，秦文吉趕著自家裝滿糧食的大車，跟著張金發前往缺糧的天門鎮準備乘火打劫高價倒賣，過橋時連人帶車壓垮了木橋掉入洶涌的河水，幸得高大泉冒著生命危險躍入河中把他救回來。死里逃生的秦文吉跪在“救命恩人”高大泉面前，誓言“這回，我再不走死路了”。高大泉和農業社因勢利導，使趙玉娥與秦文吉重新和好，秦文吉當面向趙玉娥承認“我錯了，對不起你”，趙玉娥搬回了秦家院。
秦文吉和趙玉娥回家的場景生動有趣：
“秦文吉在院心停了一步，等著趙玉娥跟上來，好一同走。他滿臉笑模樣，沖著屋門口就大聲地喊：‘媽，是我把她請回來的！’
文吉媽忙說：‘應當！應當！’
……秦文吉陪著趙玉娥往前走，朝那個像一根木頭般的爸爸看一眼，立刻繃起面孔，一個字一個字地說：‘告訴您，她，是我，請回來的！’
小算盤的兩只手不知往哪兒放，就使勁兒地抓著衣襟，結結巴巴地說：‘嗐，嗐，你咋不早說？讓你媽你們娘兒倆一塊去請呀……’
……秦文吉又用手指頭摸著孩子那嫩紅的臉蛋說：‘哎，哎，你媽，是我請回來的......’
……每個人……竟被秦文吉這句話惹得忍不住地笑了起來。 朱鐵漢板起面孔，不滿意地說：‘文吉，你還會說別的話不？’
秦文吉沒有難為情，反而挺認真地說：‘她是我請來的嘛，要不人家不回來呀！’
眾人又都笑了起來。
……趙玉娥……小聲對婆婆說：‘您抱孩子，我給大伙燒點水喝。’
……秦文吉連忙對媳婦說：‘你在這兒跟大伙兒說話，我去干這個燒水的差事。’
趙玉娥不好意思說啥，就出了屋。……秦文吉跟著趙玉娥的后邊出去了…… 三個青年婦女，悄悄地來到廂房的墻邊上聽聲。
廂屋里傳出趙玉娥的聲音：‘放下，放下！不用你舀水。看你那手多臟！’
秦文吉連忙說：‘是挺臟，我洗洗。’
‘看這屋子，像人住的嗎？’
‘我馬上收拾。’
‘不先把灰扒扒，能點著火嗎？’
‘哎，哎，是堵住了。’
三個女青年互相看一眼，都使勁兒憋著笑。
……過了一會，廂屋里又傳出趙玉娥的聲音：‘你到北屋陪著客人呆著，受受教育，總守著我干什么？’
秦文吉說：‘不知道為啥，我總把今天這事兒當是做夢，怕你還跑掉......’
‘算了吧！往后你走正道，學好就是了。’
‘我一定走正道，一定學好……’
錢彩風再也憋不住，噗嗤一下笑出聲。周麗平扯著她倆趕快往北屋跑。……”
作者用充滿生活氣息和情趣的對話，就寫出了秦文吉“浪子回頭金不換”的未來方向。
鄧久寬的人生經歷和性格與高二林和秦文吉差異很大，加上遭遇被陷害的險境，他的“回頭”顯得急轉而下：他先是在縣長谷新民“大砍”農業社言行的迷惑、鼓動下，叫喊“這個大聯社就得散伙，不散，要我的命，也得退社！”繼而闖到集體飼養場強行索要喂牲口的草料，受到社員批評后竟逞強說“你敢不讓我弄草，我一把火燒了它！”回到家，老婆兒子都對他這幾天在社里的吵鬧言行表示不滿，遭他斥罵后都跑出去了。他一個人在家“苦苦地想”自己今后“到底咋辦呢？莊稼人得種地，地要回來，那些成本可歸還不起。就算歸還得起，就這么一頭小牛，要啥工具也沒有，可咋種地呀？得馬上想辦法，要不然，準讓別人笑話，也得白鬧一年，又得受窮。對，找個能說話的人，聊聊天，讓人家給拿個主意。”于是，他前往天門鎮找到當木匠的親家，但沒得到什么好主意，恰好這時原先的沈記糧店奸商沈義仁來了：
“沈義仁……對鄧久寬說：‘你那沒過門的兒媳婦，是我從懷抱著那會兒就認下的干閨女，這一回，咱們成了一家人了，對吧？哈哈！’
鄧久寬聽到這樣的話，不知為啥有點兒不順耳，不順心，怪別扭。
沈義仁好像特別興奮，滔滔不絕地說：‘我早就斷定，共產黨的社會主義搞不長遠。都是一些窮把骨，能鬧出什么驚天動地的大事兒來？……一走上那條道的人，……好人真不多。’
……鄧久寬就這樣聽著一個不法資本家肆無忌憚地大罵窮人，大罵社會主義，心里邊簡直不知啥味道。不少的話，他聽來不對味兒，……
沈義仁還在那兒罵。……鄧久寬一邊聽，一邊生氣，偶爾地看沈義仁一眼。忽然，他心里猛地一動，仿佛有一只無形的手從他的心頭拔下一個大塞子似的，使他想起了好兒件往事。當然，他首先想起的是他那只被有錢人打聾了的耳朵，又想起被有錢人逼得死了沒處埋葬的爸爸，接著是一連串五光十色的生活場面，是喜怒哀樂的人生情景，諸如土地改革運動，搞互助組，湊錢湊糧買大車，難忘的風雨龍虎梁，還有雨困天門鎮那一次激烈斗爭，緊跟是統購統銷的時候，從滾刀肉的土井里挖出那么多的糧食......這宗宗件件，哪一個離開了窮人跟有錢人的拼殺較量呢？鄧久寬怎么會跟沈義仁這樣的喝人血、吃人肉的壞家伙成了‘一家人’呢？
他感到這屋子很悶，憋得出不來氣，屁股底下好像有幾根尖利的釘子，使他坐著特別難受。……鄧久寬畢竟有一股子倔勁兒，近乎不怎么通人性似地掰開人們攥在他胳膊上的手，走出木匠鋪。”
隨后，鄧久寬在街上遇到幾個認識或不認識的人，他們都熱烈地表達了對農業社和高大泉的支持、贊譽。這一切，使他“腦袋麻木，好似什么也沒想。只有當他進了自家院子，朝那頭沖他哞哞叫了幾聲的小黃牛看一眼之后，在天門鎮所聞所見的那些似乎平淡無奇的事情，才變成非常有力量的敲打，因而深深觸痛了他的心。于是，他迷迷糊糊地進了屋，一袋一袋地抽起黃煙，越來越心神不安。”
以上這段描寫，表現鄧久寬在正反兩面見聞的觸動下本質有所蘇醒。接著，他被當作縱火犯帶到飼養場“審了一夜”，縣長谷新民為了把失火事件當作“群眾不滿農業社”的證據以壓服高大泉“解散大聯社”，試圖逼迫、引誘鄧久寬承認縱火。鄧久寬面對“人證”、“物證”，“蒙頭轉向”，難以自解，幸得高大泉等人認真分析調查，發現疑點，解救了被冤枉的鄧久寬，并抓出了真兇。鄧久寬“撲過來，緊緊地抓住了高大泉的手，滿面淚痕地說:‘大泉兄弟，我要永遠跟你走啦.....’高大泉說：‘我們要永遠跟黨走，走社會主義的大道！’ ”到此，誤入歧途的鄧久寬完成了“浪子回頭”。
小說描寫鄧久寬在天門鎮的心理變化，切合他的經歷和性格。寫他在洗清冤屈后流著眼淚“浪子回頭”，卻戛然而止，我們可以把這看成作者留下了懸念：鄧久寬“回頭”后，能否逐漸地真正改變小農自私狹隘思想，能否成為堅定地走社會主義道路的人？
小說作者沒有寫的鄧久寬的后來故事，經歷或了解了近五十年來農村變遷現實的今天的人們，各自會有怎樣的續寫呢？
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