《論人與人之間不平等的起因和基礎》是1753年盧梭應法國第戎科學院的征文而寫的論文，在思想體系上，本書可視為《社會契約論》的基礎和緒論。
當盧梭同時代的一些哲學家把人類的進步設想為一個不斷上升的過程時，盧梭卻已經發現了人類歷史發展本身所具有的兩面性（進步和落后）和所包含的內在矛盾。他認為貧困和奴役，亦即人與人之間的不平等的產生是隨著私有制而來的，是建立在私有制確立的唯一基礎上的。人在未開化的自然狀態中，本來是平等的；可是當人們力求生活完善化，爭取科學技術和文化發展時，人類則既在進步，又在退步，因為文明向前進一步，不平等也就向前進一步。（《論人與人之間不平等的起因和基礎》出版說明，商務印書館，2019）
康德說：盧梭是另一個牛頓。牛頓完成了外界自然的科學，盧梭完成了人的內在宇宙的科學，正如牛頓揭示了外在世界的秩序與規律一樣，盧梭則發現了人的內在本性。
馬克思說：盧梭永遠不與現存政權妥協，即使在表面上。
拿破侖說：沒有盧梭，就沒有法國大革命。
歌德說：伏爾泰終結了一個時代，盧梭卻開創了一個時代。
以下是商務印書館2019年出版的《論人與人之間不平等的起因和基礎》（李平漚 譯）注釋九摘錄：
現今的人都變壞了。是什么原因使人墮落到如此地步？不是他的體質的變化、他取得的進步和他獲得的知識造成的，又是什么原因造成的呢？
不論人們是多么地夸贊人類社會，但這一點是真實的：它將使人們隨著他們利害關系的增多而互相憎恨，表面上是互相幫助，但暗中卻彼此拆臺，使對方遭到難以想象的損害。在人與人的交往中，每個人心中所遵循的原則和公眾的理智對社會提倡的原則是直接違背的，而且往往損他人而利自己；對于這樣的交往，人們作何感想？沒有哪一個富人的財產繼承人（都是他親生的兒女）不暗中巴不得他早一天死去；沒有哪一條航行在海上的船的沉沒，對某個大商人來說不是喜訊；一個人的房子一著火，他的債務人就盼望整個房子連同一切借據全都燒個精光；一個國家遭了難，它的鄰國的人民便幸災樂禍，拍手稱快。
事情就這么奇怪，我們就是要從我們的同胞遭受的損害中才能撈到好處；一個人破了產，另一個人才能發財。不過還有更危險的事情是，有許多人竟巴不得國家發生災難：有些人希望瘟疫流行，有些人希望死亡的人越多越好，有些人希望爆發戰爭，有些在希望鬧饑荒。
我們通過人們虛偽的善意的表現，就可以觀察到人的內心深處的活動，就可以想象得到：如果所有的人都不得不表面上互相敷衍，而暗中卻互相傷害，社會將成什么樣子；如果人們因盡義務而成仇敵，因利益沖突而彼此欺凌，社會將成為什么樣子。如果不因獲益而損害他人，那就更好了。沒有任何一種合法利益是超過非法利益的，損害鄰人總是比為鄰人服務更有利可圖。問題的關鍵是，如何才能找到不受懲罰的辦法：在這一點上，強者的辦法是利用他們的權勢，而弱者的辦法是使用詭計。
野蠻人一吃飽了肚子，就和大自然相安無事，對他的同類也十分友好。如果他們有時候為了爭奪食物，情況又將如何呢？他們絕不會在沒有把戰勝對方的難度和到他處覓食的難度加以衡量之前就動手打起來的。由于這種打斗不是什么一定要比個高低的問題，所以，即使打起來，也只不過動幾下手就結束了。打贏了的人就吃，打敗了的人就到他處另想辦法：一切又都歸于平靜；但是，對文明社會中的人來說，情況就大不一樣了：首先這是必須把生活必需品拿到手的問題，其次是越多占有越好的問題，然后是享樂問題、集聚巨大的財富問題和擁有更多的臣民及奴隸問題：為了這一切，沒有一時一刻的消停。尤其奇怪的是：愈不是自然的和緊迫的需要，想得到的心反而愈急；更糟糕的是，為滿足這種需要而使用的暴力也越大，因此，在長期的興盛之后，在占有了大量財富和使許多人遭殃之后，我們的英雄終于征服一切，成為宇宙中唯一的主人。人類的道德狀況的縮影，就是如此，雖然不是人類生活的縮影，但至少是所有的文明人內心暗藏的企圖的縮影。
如果你不抱偏見，把文明人的狀態和野蠻人的狀態加以比較；如果你能夠的話，仔細研究一下文明人除了他的邪惡、他的需要和他的苦難以外，還打開了多少通向痛苦和死亡的大門，如果你留心觀察一下使我們心力交瘁的精神上的痛苦和把我們弄得筋疲力盡、憂傷不已的強烈的欲望；觀察一下窮人從事的過分繁重的工作和富人盡情享受的有害的養尊處優的生活；統計一下有多人因衣食無著而死，有多少人因享用過多而亡；如果你想象一下食物是那么亂七八糟的混雜，調味的方法是那樣的有害；如果你能發現食品的腐爛變質、藥品的摻假造假、藥商的欺騙、醫生處方的錯誤以及配置藥品所用的器皿的毒害；如果你注意到大量聚集的人群因空氣污濁而引起的傳染病、因生活方式過分考究而造成的疾病、室內室外溫度的懸殊、衣服增減的不當；如果你發現了因過度貪圖感官享受而養成的不良習慣將因稍不滿足或無法滿足而損害健康甚至導致死亡；如果你能計算一下因火災和地震使多少城市成為廢墟，使多少居民喪失生命：總而言之一句話，如果你能把所有這一切原因繼續不斷地聚集在我們頭上的種種危險都集中起來觀察，你將發現大自然使我們因忽視它對我們的教導而付出了多么大的代價。
在這里，我不再重復我在其他地方所講的關于戰爭的看法，但是，我希望那些了解這方面情況的人愿意或者說敢于站出來揭露承包軍中給養【比如：中小學食堂的問題】和醫院供應的商人的可怕的惡行，人們將看到他們的暗中作弊，使許許多多精銳的部隊頃刻瓦解，使士兵死亡的人數比被敵人炮火打死的人數還多。很顯然，一切謀殺、投毒、攔路搶劫，甚至對這些罪行施加的懲罰的本身，都是因財產私有制的建立而引起的，因此也是社會造成的。
此外，為了阻止人的生育和欺騙大自然，人們采用了多少可恥的辦法？
人們的辦法很多：有的采用粗野下流的侮辱大自然最美好的作品的性行為方式。這些方式是野蠻人和動物都不曾有過的，是文明社會里的人胡思亂想出來的；有的悄悄墮胎（這是淫亂的必然結果和為了保全名聲而采取的卑鄙手段【現在已經不以為恥，反以為榮了】）；有的將嬰兒遺棄或溺死：許許多多嬰兒都成了他們父母的窮困的犧牲品，或者成了他們母親狠毒的羞恥心的犧牲品；有的對可憐的人實行閹割，使他們身體的一部分和他們的后半生都為了毫無疑義的歌唱而慘遭犧牲，更糟糕的是，成了某些人的殘忍的嫉妒心的犧牲品：在這種情況下，無論是從被閹割者的遭遇來看，還是從他們被使用的目的來看，都是對大自然的雙重侮辱。
利用父權公開違反人道的危險事例，不是經常發生、有成百上千件嗎？由于父親的粗暴壓制，有多少孩子的才能被糟蹋、天性被扭曲啊！有多少本可以在一個適宜的環境中成為干才的人，卻在他們不喜歡的環境中悲慘而屈辱地度過一生！有多少幸福的婚姻只因雙方的社會地位懸殊而被拆散或受到干擾！在那種與自然的秩序相違背的社會條件下，有多少貞淑的婦女受到侮辱！有多少因利害關系而結合的錯誤的婚姻，到頭來被真正的愛情和理智所否定！有多少誠實的和有道德的男人和女人，只因擇偶不當而備受折磨啊！有多少因父母的貪婪而受害的女孩子，不是沉溺于浪蕩的生活，便是落到終日以淚洗面的處境，呻吟在擺不脫的婚姻關系中，因為她們的婚姻完全是金錢造成，而不是出自她們的本心。如果她們在未被粗野的暴力迫使她們犯罪或陷于絕望以前，能勇敢而果斷地了此一生，也許對她們來說反倒是幸事【現在已經無所謂了】。
如果我再花些筆墨，論證人類從他的起源到最神圣的婚姻關系【現代人的婚姻關系已經毫無神圣可言了】中，都一直在受侵害，我們將做何感想呢？當我們發現：在最神圣的關系中，人們已不再聽大自然的聲音而只問財產的狀況如何；文明社會的混亂已經把美德和罪惡搞得混淆不清；節制欲望被看作有害的謹小慎微；拒絕生育被認為是人道的行為。
當我們發現這一切的時候，我們將怎么辦呢？我的看法是，不必撕破那張遮掩著可憎可怕之事的帷幕，我們只需指出病癥何在，讓別人送來良藥就夠了【馬克思主義送來了科學社會主義】。
此外，還有許許多多能使人短壽或在體質上發生變化的工種威脅著人們的健康，例如在礦山工作，在金屬加工廠工作，在冶煉廠工作，尤其是從事以鉛、銅、水銀、砷和雞冠石為原料的工作。還有一些職業每天都在使大量的工人死于非命，例如屋頂工、木工、瓦工和采石工。我希望人們把這方面的事收集起來，讓人們了解在人類社會的建立和完善過程中人口減少的原因：對于人口減少的現象，已經有許多哲學家在給予關注了。
奢侈之風，在那些貪圖享受和希望得到他人艷羨的人當中，是無法防止的；由社會開始的弊病，經奢侈之風一吹，愈來愈嚴重。在用富人的奢侈來養活窮人的借口【設置保姆專業，利用家庭服務業促進就業，就是這種借口】下，不但未養活窮人，而且早晚將使一些人愈益貧困，國家的人口愈益減少。
奢侈是一種比它自己吹噓能治好的病更為有害的藥，或者說得更確切一點，它本身就是一切禍害之中最大的禍害。一個國家不論大小，只要它有一幫它自己造成的奴仆和窮人要由它供養，它就要加重勞動人民的負擔，使他們陷于破產的境地。
自從有了社會，有了社會造成的奢侈之風，便產生了自由藝術和機械技術、商業、文學和一切使工藝繁榮、使國家雖富庶但一天天走向衰亡的無用之物。導致衰亡的原因是很簡單的。人們不難看出，農業本身的性質決定了它在各行各業中是獲利最少的行業。由于農產品是人人必不可少的東西，所以它的價格應當適應最窮苦的人的購買力。根據這個原理，我們可以得出這樣一個法則：最為人們需要的技藝，反而最受到人們的忽視。
隨著工藝和藝術的發達和繁榮，從事農耕的人們不禁遭到輕視，而且還要承擔為維持富人的奢侈而繳納的捐稅；他們過著終日勞苦而不得一飽的生活。于是，只好拋棄他們的土地，到本應由他們負擔的城市謀生。首府和通都大邑愈是被一般愚民欣羨，人們愈是不寒而栗地看到：農村的土地被撂荒，地里雜草叢生，哀鴻遍野，公民變成了乞丐或盜匪，終有一天不是被絞死，便是被凍死，才能結束他們窮困的一生。
國家就是這樣一方面富起來了，另一方面卻走向衰弱，人口日益減少；最強大的帝國為了富裕而興辦的許多大工程，最終都被閑置：富國變成了虎視眈眈的窮國的獵獲物；窮人入侵富國，于是富起來了，接著又一天天衰落，最后輪到自己被另一個國家入侵和滅亡。
希望有人給我解釋一下：在歐洲、亞洲和非洲橫行了幾百年的野蠻人，怎么會鋪天蓋地向我們一撥又一撥沖來？是因為他們的工藝發達、法律賢明和政策得當，他們才有那么多人嗎？但愿我們的學者們給我們講一講：這些沒有文化、沒有法度、沒有受過教育的野蠻人，為什么不互相爭奪牧場或獵場而彼此殘殺，死個精光，反而生生不息，人口增長到那種程度呢？希望學者們給我們講一講：這些不守規矩的烏合之眾，怎么反而敢蔑視我們這樣靈巧而且有美好的制度和法紀的人？最后，在北歐各國的社會完善以后，在他們花了那么多力氣教育人們如何互盡義務和如何和平友好地在一起生活以后，為什么他們就再也沒有象從前那樣有大量繁衍的人口呢？
不平等的現象在自然狀態中幾乎是不存在的；它之得以產生和繼續發展，最終是由私有制的出現和法律的設施而變得十分牢固和合法的。
注：【】內的文字是摘錄者加的。
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