美國幾十年來一直是全球頭號石油凈進口國，不過，這一狀況正發生改變。10月10日，美國能源情報署(EIA)表示，今年9月份，美國日均石油消費量比國內日均石油產量多出624萬桶，中國的這一數據則是630萬桶。這說明，中國已超越美國成為世界上最大的石油凈進口國。
美國能源情報署預計，2011至2014年美國石油產量預計將上漲28%，2014年達到1300萬桶/天，主要來自頁巖油、致密油和墨西哥深水油田的增產。2014年之后，美國的石油產量還將上漲，石油消費將下降或停止上漲。
而中國的石油增產速度則要慢得多。今年早些時候，國家發改委發布信息稱，2012年，中國生產石油2.0748億噸，同比增長1.9%;進口石油2.7109億噸，同比增長7.3%。到2014年，中國石油產量僅為美國的1/3。
中國與美國石油產量的此消彼長引起業界的深思。由于中國海上石油開采以及頁巖開發速度沒有跟上早先的預期，中國距離石油自給自足的目標已變得非常遙遠。
幾年前，有關中國迅速上升的能源需求的討論，經常是在中國與美國爭奪石油等稀缺資源供應的競爭日益加劇的背景下進行的。中國石油進口穩步增長的同時，由于美國石油產量的提高，其進口數量正急劇下降。中國發展成為非洲、中東石油的主要進口國，這給中國和美國都造成了難題。就中國而言，它意味著經濟將部分依賴于非洲、中東石油，但這些地區又處在美國軍方的控制下。
暢銷書《石油戰爭》的作者威廉·恩道爾曾在海灣危機爆發后對媒體表示，美國在沙特阿拉伯、阿聯酋、約旦、科威特等中東國家的主要利益基本上可以歸納為兩個字：石油。美國希望將中東賣給中國的石油資源直接控制在手中，這樣當未來某一天中國立場強硬地維護本國經濟利益時，美國可以這樣敲詐：如果不按照我們的要求做，就沒有更多的石油。
在當今國際舞臺上，石油領域的競爭超出了純商業的范圍，已成為大國之間經濟、軍事、政治斗爭的武器。
上世紀80年代全球發生第二次石油危機后，西方國家基本上建立了石油儲備體系。與美國、日本等國相比，目前中國的石油儲備仍然處于較低水平，只能滿足約1個月的時間，一旦石油供應中斷，其后果不堪設想。
值得一提的是，當一國石油進口依存度超過50%時，石油供應的不安全性加大。國家發改委的公布最新數據公布的答案是：56.4%。然而，有關專家直言，2012年，中國對外石油依存度或不止這個數，可能高達58%左右。
從各國經驗看，石油對外依存度達到50%是一條“安全警戒線”，但中國已突破50%，甚至達到58%，已超過“安全警戒線”。這對中國來說絕非好事。當一國石油進口依存度超過50%時，石油供應的不安全性就會明顯加大。
為了解決國內石油需求量的急劇增加，中石油、中石化和中海油走出國門，收購或參與開發石油資源。
然而，近十年來，“三桶油”的海外石油投資有超過一半以上都是在政治風險比較高的地區和國家，如蘇丹、南蘇丹、阿富汗、伊拉克等。中國之所以在這些國家投資，主要是著眼于其石油的長遠開發，因為這關系中國在亞洲、非洲石油開發戰略。
中國這樣做已不自覺地卷入了與美國在全球的石油利益之爭，這將是一場持久戰，且不會有盡頭。當然，中美兩國如果在石油問題上采取對立和對抗的態度，會陷入不可自拔的“囚徒困境”。
中國已成為世界能源市場上的一個戰略性買家，由于本身石油生產量的不斷下降，預計到2030年，每天將需要進口一千萬桶石油，占全球石油需求量的8%以上。美國憑借全球唯一超級大國的地位，將加快介入全球事務的步伐，其中也包括石油資源的控制。中國為了應付在未來幾年內迅速增長的石油需求，將與美國展開一場競爭全球能源資源的爭奪戰。
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