中國是全球第77個接通國際互聯網的國家，起步并不算早。但16年過去后，中國網民數量猛增到3億8400萬人，比美國總人口還多。更讓人始料不及的是，網路民意的崛起，還越來越多地影響著各級政府的決策理念和執政方式，促發了政治生態的嬗變。
網路民意的中國特色
網路只是一個工具，本身并無好壞之分。但當它被現實社會中的人們使用時，就會因所在國的國情不同，而賦之不同的運作規則，其所承載的民意也就呈現出不同狀態與特色。
總觀中國的網路民意，大抵可分為兩類：一類是網民自愿充當“公民記者”，自動自發地上載傳統媒體不想、不能或尚未來得及報道的內容。如央視新址大樓著火事件。據人民網輿情監測室對2009年77件影響力較大的社會熱點事件的分析，其中由網路爆料而引發民眾關注的就有23件。這類爆料，讓習慣于遮丑的部分官員和傳統媒體難堪。另一類是就某一事件使用“大眾麥克風”進行評論，通過網路發文或高數量的跟帖等左右輿論，影響事件的后續發展及其處理。如杭州飆車案。不管是哪一類，只要在廣大受眾中引起共鳴并產生互動，就很容易竄升為炙手可熱的網路民意，產生強大的社會沖擊波。
網路世界并不是孤立的，而是現實社會的延伸。當前，中國改革已進入深水區，快速發展背后所隱藏的諸多矛盾和問題正一一暴露出來。如果這些矛盾和問題不能得到妥善解決，就容易成為引發民眾不滿情緒的導火索。理論上，中國社會并不缺少疏導民意的渠道。但由于機制的不健全或利害關系的影響，現實中的這些民意渠道并不十分暢通，對民眾反應的問題或觀點要么置之不理，要么黑箱操作，要么打擊報復，久而久之，使民眾對政府預設的渠道失去信任，才轉而訴諸網路。網路的虛擬性，可以讓民眾放心地說出現實中想說而不敢或不能說的話；網路的扁平性，又能擴大資訊的影響面和影響力，進一步激發民眾表達意見的積極性。再加上家國一體的中華文化傳統影響及長期的國家主義、民族主義教育，更容易觸動網民內心的社會責任感，促使他們勇于就現實社會中的問題發表看法。
當然，網路民意也是復雜的。網路的虛擬性讓一些別有用心的人看到了機會，這些人翻手為云，覆手為雨，不負責任地蠱惑視聽。更有甚者，還有人將網路民意當成產業，通過招募“水軍”和“網路打手”，制造注水民意，實施“網路暴力”，脅迫民眾“被民意”。所有這些，共同構成了中國網路民意的浮世繪。
網路民意與政府態度的博弈
對于網路，中國政府開始并沒有足夠認識。盡管在接入互聯網的初期就發布了一系列關于網路管理的法律法規，但實際上，只要不涉及政治敏感題材，網上發言還是比較自由。在此時期，政府與網民的注意力尚集中在互聯網本身的應用上，還沒有產生太多交集與碰撞。
2000年后，網民人數迅速增加，網路民意也開始沸騰起來。政府官員的廉潔程度、執法水平和誠信問題等，都成為網民爆料和議論的物件，互聯網對政治的沖擊日益顯性化。與此同時，中國政府對網路民意的爆發也警覺起來，并于2002年左右，引入了網路關鍵字過濾系統。嚴格管制的后果，是原本活躍的網站、論壇、博客等開始降溫了。但在降溫的背后，是網警和網民玩起了“追老鼠”的游戲。一些網民運用技術手段輕易就可突破網路屏障，獲取政府有意阻攔的資訊，網路民意在全新的視角下繼續積聚。
此時，中國政府陷入了兩難。既要積極推進互聯網的建設，力求以資訊技術拉近與發達國家的距離，又要避免互聯網的發展對政權產生負面影響。就在這兩難選擇的過程中，中國網民數量繼續超速增加，網民范圍已延伸到了城市底層、農村和更多的大中學生群體，網路民意更加多元，也更有力道。從2007年的“華南虎”事件，到2008年的周久耕、林嘉祥等數位官員被免職，再到2009年網民從虛擬空間有組織地走進現實社會，一再表明網路民意咄咄逼人的氣勢與威力。
網路民意已不可小視，中國政府深諳其義。胡錦濤、溫家寶相繼“觸網”，各省、市、自治區負責人紛紛建立博客、會見網民，一些地方政府還設立了網路新聞發言人，都是在爭取網路民意，并試圖加強對網路輿論的影響。針對不同性質的網路民意，中國政府也逐步形成了三種不同的態度。一類是有益于維護政權核心利益的網路民意，則予以支援和引導。比如奧運火炬傳遞受阻時網路上爆發出來的激憤情緒，汶川地震后中國網民空前團結一致、共克時艱的意愿，都得到了政府的肯定。即使是中國政治體制本身所衍生出的腐敗等問題，中央政府也不再遮遮蓋蓋，而是順勢而為，曝光一個，查處一個。這類社會問題多數是中央政府與地方政府，或政府公權與官員私利博弈的結果，借網民之力打擊他們，既能整肅吏治，更能順應民意，為政權加分。一類是與政權核心利益相悖的網路民意，則給予更大力度的圍堵和打擊。比如新疆7·5事件后，為保持政局穩定，干脆將新疆的網路關掉。近期以掃黃名義開展的網路整治活動，同時也是對網上言論的一次徹底清查。在這方面，政治自信心迅速提升的中國政府的態度越來越堅決。還有一類，是無關政權核心利益的，政府一般采取聽之任之的態度，給予了很寬松的表達環境。比如一般的建言獻策、生活資訊、娛樂八卦等，皆屬此類。
網路民意催生政治文明
中國政府對待網路民意態度的變化，主要緣自網民力量的壯大和自身的成熟，其對政治體制改革的影響將是深遠的。
多年以來，中國政府官員的任命、考核多由上級部門操作，造成一些官員的眼睛長期向上看，對民意并不在意。事實上，有許多官員和上級搞好了關系，即使工作沒有做好，甚至出了很多問題，怨聲載道，照樣能夠得到升遷。網路民意的崛起，特別是中央政府對待網路民意的態度發生轉變后，這種狀況才開始改善。在網路民意的“聚光燈”下，政府官員的眼睛不得不轉向下面，接受民眾監督。這種無處不在的監督，有利于彌補權力監督不夠的體制局限，也有利于改變“政令不出中南海”的怪現象，推進政治文明建設。同時，官員向下看的做法，恰與“權為民所有、情為民所系、利為民所謀”的新權力觀不謀而合，有利于提高政權的合法性，而這正是中共領導層所期盼的。
由于這種改變是被動的，總有一些官員不情愿，不經意間就會顯露出固有的傲慢與霸氣。某地文化部門一位主管領導就曾對記者揚言：“你敢在新華網曝光，我就叫它關閉。”2009年初，河南青年王帥在網上發了一篇“靈寶老農抗旱絕招”的帖子，反映當地政府違法徵用土地、損害當地農民利益的問題，結果換來8天拘留和長期失業；相反，也有地方將網民“招安”為政協委員、宣傳顧問等，并沒想到網民脫離了網路那個特殊語境還能不能說出心里話。
同時，在圍堵涉及政權核心利益的網路民意時，也頗遇挫折。在中國，對于網路需要管理恐怕不會有人提出異議，但管理到什么尺度，劫一直難以達成共識。去年，“綠壩——花季護航”軟體的安裝就因反對聲太多，只得作罷。最近，美國谷歌公司以退出中國市場相威脅，抗議中國政府管制網路，并引來奧巴馬、希拉莉、佩洛西等政治人物的支援，致使這個中國內部的問題被拉到全球舞臺的聚光燈下放大。
谷歌事件并不是單純的網路事件，而是大國博弈過程中的一次政治較量。隨著中國的崛起，美國世界老大的地位受到了威脅。尤讓美國不爽的是，引起世界熱議的“中國模式”離美國倡導的“西方模式”相去甚遠，中國在很多方面也越來越不聽話。在此背景下，谷歌事件的發生就非常自然了。美國有意將此事鬧大，政治意圖非常明顯。更值得玩味的是，谷歌公司從2003年就進入了中國，可直到今天才非常巧合地與中美貿易摩擦、減排沖突、對臺軍售、會見達賴等系列問題撞在一起，形成打向中國的一套組合拳。
應該看到，中國政府管制網路，主要目的是維護其政權核心利益。管制的范圍與方式，只會隨政權核心利益的改變而調整，不可能因國內外的壓力而退讓。可以想見，中美兩國在網路上的較量還會持續下去，而面臨繁重發展任務的中國勢必促使大事化小，小事化了。當無法化了時，才會反戈相擊，一如過去人權遭到指責時常做的那樣。但不可否認，類似事件的沖擊很可能會促使中國政府躬身自省，在政權核心利益之外做出最大限度的調整，為政治文明鋪路。
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