對于老年服務(wù)，我們可以觀察到一個“怪圈”：一方面，我們聲稱對老年人提供服務(wù)照護(hù)需要700萬張床位，但目前只有417萬張，差距很大;另一方面，2012年，全國各類養(yǎng)老服務(wù)機(jī)構(gòu)僅收養(yǎng)老年人297萬人，床位利用率為71%。如果單算民辦養(yǎng)老機(jī)構(gòu)，一般認(rèn)為，床位空置率高達(dá)40—50%。
民辦養(yǎng)老機(jī)構(gòu)床位空置率高，原因很多，但是最重要的影響因素是“價格高”。調(diào)查表明：一個正常運營的養(yǎng)老機(jī)構(gòu)按成本收費大約是每個老人3000—4000元，但是2014年經(jīng)過“10連調(diào)”的企業(yè)退休人員養(yǎng)老金仍然平均只有2000元左右，其中的差距是1000—2000元。這樣的情況大概涉及中國70%甚至更多的老人。
若用經(jīng)濟(jì)學(xué)理論來對上述現(xiàn)象作出解釋，就涉及到“需求”、“有效需求”與“潛在需求”這三個概念。馬爾薩斯最早提出了“有效需求”的概念：“商品的有效需求就是一種能滿足商品供給的自然和必要條件的需求”。凱恩斯則對“有效需求”給出了更明確的定義：“有效需求”是指市場上有支付能力的總需求。
從消費經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度看，商品或服務(wù)的消費需求可以分為潛在需求與有效需求。消費者具有購買欲望而無支付能力時的需求為潛在需求，而既具有購買欲望又具有支付能力的需求則為有效需求。近年來，我們在討論養(yǎng)老服務(wù)的需求時，沒有區(qū)分需求、潛在需求和有效需求，而且在大多數(shù)情況下，有效需求被忽略，因此造成了我國養(yǎng)老服務(wù)領(lǐng)域的這個怪圈：一方面，潛在的養(yǎng)老服務(wù)需求使民政部門不斷增加養(yǎng)老機(jī)構(gòu)的床位;另一方面，有效需求不足則使養(yǎng)老機(jī)構(gòu)的床位難以得到充分利用。
非營利經(jīng)營，本質(zhì)上就是成本核算，收支相抵，略有盈余。要讓老年服務(wù)機(jī)構(gòu)可持續(xù)地發(fā)展，收取的服務(wù)費用就必須略高于成本支出。在有服務(wù)照護(hù)需要的失能老人憑借自己的退休金收入不能支付服務(wù)費用時，政府就不得不給予補貼，這已然成為國際慣例。政府補貼起到了兩個作用：一是失能老人的服務(wù)照護(hù)需要得到了滿足;二是老年服務(wù)機(jī)構(gòu)能夠可持續(xù)的成長和發(fā)展。
現(xiàn)在的老年服務(wù)也許是一盤死棋，有服務(wù)照護(hù)需要的老人沒有支付能力進(jìn)不了老年服務(wù)機(jī)構(gòu)，老年服務(wù)機(jī)構(gòu)的床位空閑經(jīng)營虧損缺乏可持續(xù)的后勁，老年服務(wù)機(jī)構(gòu)不發(fā)展拉社會福利事業(yè)的后腿，社會福利事業(yè)發(fā)展遲緩造成很多社會問題……從這個意義上講：有了政府補貼，就切斷了這個惡性循環(huán)，可謂滿盤棋皆活，并且還將影響到整個社會福利事業(yè)連同社會工作、社會組織、社區(qū)服務(wù)的推進(jìn)，進(jìn)而推動到整個民政事業(yè)的發(fā)展。
如果從更為宏觀的層面去觀察這個問題，作為一種勞動密集型的服務(wù)行業(yè)或產(chǎn)業(yè)，可為文化程度偏低、年齡偏大的勞動力造就一個廣闊而且可持續(xù)的就業(yè)市場。就這個意義而言，長期照護(hù)補貼對經(jīng)濟(jì)發(fā)展而言，是必需的資本投入。
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