目前，一個嚴重的現象令人憂心，這就是越演越烈的耕地“白色污染”問題。北方耕地幾乎被清一色的白色塑料膜覆蓋。從空中俯瞰，白茫茫一片；高速公路兩旁，白色塑料膜一望無際，好像走入了一個“水汪汪”的世界。1995~2020 年，中國農用塑料薄膜使用量已由91.5 萬噸增加到238.9 萬噸，其中地膜使用量由47.0 萬噸增加到135.7萬噸，地膜覆蓋面積由649.3萬公頃增加到1738.68萬公頃（國家統計局農村社會經濟調查司，2021）。使用農膜的目的主要有兩個：①建造塑料大棚生產反季節蔬菜或水果；②直接鋪到耕地上，生產經濟價值較高的蔬菜或作物。在山東、河北等農村，除了玉米、小麥等大宗作物，花生、土豆、西瓜、大蒜、茄子、辣椒、黃煙等作物幾乎毫無例外地覆蓋農膜。土地覆蓋農膜后，由于改善了土壤溫度、濕度，生長季節可以延長，產量能夠提高 20%～50%，個別作物的產量甚至可以翻倍。通過覆蓋農膜增加產量是農學家的新技術發明，但是，誰也不知道我們的生態環境能夠承受多少農膜污染？
目前，我國每年約有50 萬噸農膜殘留在土壤中，殘膜率達到 40%。農用塑料膜在生產過程中需加 40%～60%的增塑劑，這種增塑劑多為鄰苯二甲酸二異丁酯，對植物具有很強的毒性，特別是對蔬菜影響更大。這些農膜在 15～20 厘米土層形成不易透水、透氣性很差的難耕作層，并且進入自然界中的塑料薄膜分解十分緩慢，其完全分解需要幾十年甚至超過 200 年（閆實，2012）。
盡管一些勤快的農民會將農膜從地里挑出，但他們僅僅是將農膜從自家的田里扔到地頭上。由于農膜質量較輕且沾滿了土，回收利用的價值并不大，因此，很少有人愿意收這種廢品。當農膜積累多了以后，農民大多是一把火點了，可燃燒后的農膜造成的污染更大。那些自然界不能分解的有機化合物，被稱為持久性有機污染物（Persistent Organic Pollutants，，POPs）2004 年正式生效的《斯德哥爾摩公約》把艾氏劑、狄氏劑、異狄氏劑、滴滴涕、七氯、氯丹、滅蟻靈、毒殺芬、六氯代苯、二惡英、呋喃及多氯聯苯 12 種化合物列為首批對人類危害極大的 POPs，在世界范圍內禁用或嚴格限用。它們在自然界中滯留時間很長（最長可在第七代人體中檢測出），毒性極強，可通過呼吸和食物鏈進入人體，導致生殖系統、呼吸系統、神經系統等中毒、癌變或畸形，甚至死亡。焚燒農膜極易產生上述 12 種 POPs 中的至少 5種，即后 5 種。
幾十年前，農業部（改組為農業農村部）和科學技術部希望科學家盡快制訂降解農膜的方案，篩選特殊的微生物來分解農膜。遺憾的是，至今沒有傳出令人興奮的消息。雖不斷有人傳言研制出可降解農膜，但是，因其價高質劣，農民根本不用。這里，主管人員和科學家都犯了一個常識性的錯誤——農膜是自然界根本不存在的物品，哪里有什么微生物愿意“吃”它們？為什么不研究替代措施或者制定政策，讓農民停止使用農膜，從源頭控制“白色污染”呢？
大量使用農膜，雖然產量提高了，但是生產出來的農產品不好吃了，即質量下降了。任何生命的生長都有其固定的規律，本來長得慢的非要讓它長得快，其代價就是質量的下降和環境的污染，表現在作物和蔬菜上就是風味下降和耕地污染。在農村，大蒜基部比拇指粗，這在 30 年前是根本不可能的，這是農膜、化肥和激素的“貢獻”。但是，現在的大蒜辣味不足了。產量高，農民可多賣錢，至于好吃不好吃，沒人操心。可是，農民的收入并沒有得到真正提高。農膜增產后的利潤“大餅”被更多的人瓜分了，他們為農民留的部分是最少的，而風險卻讓農民來承擔。農膜商、運輸商、出口商、批發商、田間小販、零售商，他們的眼睛早就盯上了農業增收帶來的那點可憐的利潤（國家減免農業稅或糧食直補帶來的效益很快就被漲價的農資抵消了）。農民承受了土地污染的苦果，但他們永遠處在社會的底層，即使提高了產量，但多出來的收入遠沒有外出打工合算。
通過鋪膜并增施大量的化肥來提高土地生產力，正如給土地吃“鴉片”，植物長快了，產量提高了，但是，土地就會對這些物質產生強烈的依賴，地越種越“瘦”。現在農民普遍反映“地不上大量化肥就不長莊稼”。那些殘存在土壤中的農膜，再加上過量使用的化肥、農藥、除草劑、添加劑等，將逐漸在耕地中積累，長期下去，耕地將元氣大傷。
中國人用地養地五千年，而使用農膜約20 年，我國的地力已經下降到觸目驚心的地步，如果繼續種地不養地，100 年后，或將無健康的耕地可種。而且，在目前的農業生產方式下，中國人一邊吃化學化的食物，一邊呼吸含有二惡英的空氣。從事農業生產的農民受害最大，我國農村癌癥患者越來越年輕化，因此我們必須高度重視這個危險的信號。
覆蓋農膜帶來的增產，相比其帶來的危害可謂得不償失，而且增產不一定非要覆蓋農膜。通過增加土壤有機質而使土壤變黑，即將秸稈通過牛羊等動物轉化成肉、奶和肥料，肥料產生沼氣提供能源后，再將沼渣和沼液還田，就能逐步培肥耕地。增加土壤有機質和土壤團粒結構，依然能夠改善土壤水、肥、氣、熱條件，達到覆蓋農膜的效果，這個做法能使土地持續保持高生產力，而非短期保持。增加動物生產和能源生產后，耕地所創造的價值大大高于覆蓋農膜帶來的效益。
增加有機肥就會減少化肥用量，取消農膜覆蓋就會使生產成本下降，并從源頭杜絕“白色污染”。總之，要提高農民收入，必須采取正確的做法，增產的同時要增效，要保護耕地，減少環境污染。“殺雞取卵”式的、用地不養地，甚至毀地、害地的做法，不能再持續下去了。
用一種技術替代另一種技術（如用降解膜代替傳統地膜），可能產生更多、更隱蔽或更難治理的污染。這就需要調整發展理念、轉變經濟增長方式，倡導發展生態農業，從根本上治理耕地“白色污染”，這是一個非常漫長的過程。在這個漫長的過程中，政府要走在前頭。只有把重經濟增長、輕耕地保護轉向保護耕地與經濟增長并重；把耕地保護滯后于經濟發展，轉變為保護耕地和經濟發展同步；把主要用行政方法保護耕地轉變為綜合運用法律、經濟、技術和必要行政手段相結合的方法保護耕地，才能解決耕地問題。只有適應新形勢，加快體制機制創新，用改革方法解決發展中耕地“白色污染”問題，耕地保護才能走上高效、持續、健康的發展道路（鄧向東 等，2016）。
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