改革開放之初，農業家庭經營責任制充分釋放出農戶家庭經營的積極性，農村出現了大量剩余勞動力。僅靠農業顯然無法提高農民家庭收入，“無工不富”，以村辦工業為典型的鄉鎮企業快速發展，大量農村剩余勞動力“離土不離鄉”“進廠不進城”，農村工業化和就地城市化成為一個時期的主導理念。不過，到20世紀90年代，因為產權不明晰，面源污染難解決，鄉鎮企業紛紛關停，農村剩余勞動力離土離鄉，進廠進城，中國開始速城市化進程。
顯然，無論是“進廠不進城”，還是“進廠進城”，農民離開土地是要獲得就業和收入的，沒有就業的離土是不可能的。哪里有就業，農民就到哪里去;哪里就業收入高，農民就到哪里去。
當前，就業機會集中在沿海城市經濟帶和大中城市，這些地區經濟發達，城市聚集效應明顯，是中國經濟發展的主要增長極，不僅有著廣泛的就業機會，而且收入比較高，因此成為農村勞動力的主要流入地。不過，這些經濟高度發達的大中城市房價高，生活成本也很高，僅靠務工收入，農民工很難在這些發達的大中城市安居，農民家庭策略因此變成“以代際分工為基礎的半工半耕”，即年老父母留村務農，年輕子女進城務工。進入大中城市務工的年輕人在城市賺錢，而將家庭再生產基地放在農村這個大后方。他們生育子女也由留守農村的父母來撫養。留守農村的中老年父母缺少城市就業獲利機會，留村卻可以獲得務農收入。農業具有很強自給自足性，農村生活成本低，因此，“以代際分工為基礎的半工半耕”農戶家庭往往可以有較多積蓄。
在進入21世紀之前甚至到2010年前后，“半工半耕”的農民家庭普遍將積蓄用于在村莊建房。農村剩余勞動力出去了，他們將城市務工收入匯回農村，農村因此變得繁榮。進入21世紀尤其是2010年以后，農民似乎發現進城也并非沒有可能，地方政府尤其是縣級政府也發現，農民進城買房可以帶來土地財政收入，可以繁榮縣域經濟，可以制造地方政績。縣城也有遠好于農村的基礎設施和醫療、教育等公共服務，且進入縣城買房，雖然房價一直在漲，卻似乎沒有跌過，只要在縣城買了房的都說不錯，因為房價持續提升，買房都增值了。當然，很多買房農民還是沒有入住，甚至全國縣城很多樓盤都無人居住。
農民進城買房，發展房地產，可以在很短時間增加政府財政收入，繁榮地方經濟，產生看得見的政績，因此幾乎所有地方政府都有很高的發展房地產的積極性，核心又是動員農民進城買房。要讓農民進城買房，地方政府就有意無意在兩個方面采取了措施:一是不斷地將公共服務向城市聚集，尤其是將教育向城市聚集，有些縣市甚至將絕大多數中學都集中到縣城，農民為了接受較好教育就不得不進城。二是鼓勵農民進城買房，包括有意無意暗示“無房不嫁”，全國中西部地區普遍出現了結婚必須在縣城買房的潛規則。
現在的問題是，全國絕大多數中西部地區縣一級經濟發展都缺少工業支撐，而沒有工業就沒有就業機會，就難以為進入縣城的農民提供維持體面城市生活的收入來源。缺少工業的縣域經濟，有限的服務業和幾乎無限供給的進城勞動力使縣城就業機會不足，就業待遇差，一些餐飲服務行業工資甚至只有發達地區的1/3。這樣，縣城就不可能留得住青壯年勞動力。農民即使可以在縣城買房，也很難在縣城獲得穩定就業與收入條件，從而就很難在縣城安居下來。
無論農民家庭是否在縣城買房，廣大中西部農村“以代際分工為基礎的半工半耕”家計模式，卻決定了農戶家庭主要收入仍然來自農業和進入大中城市、沿海地區的就業收入，縣城收入只是補充性的。主要是當地農民利用農閑時間進入縣城務工，主要集中在流動性很高的建筑行業，以及進城年輕婦女進入當地服務行業，如餐飲零售等行業。也是因為縣城缺少就業機會，即使農民進入縣城買房，縣城也不是農民可以安居之地。尤其重要的是，一個農戶家庭，如果年輕子女為教育而在縣城買房，并不得不在縣城居住，這個農戶家庭就更加沒有能力將留守農村的父母接到城市安居，就更加需要有年老父母提供農業剩余的支持。農民在縣城買房不是降低了農業對農民家庭的重要性，在很多時候反而是增加了農業和農村對農民家庭的重要性。
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