從東亞地緣歷史環境來看，琉球國(現為沖繩)地處東北亞與東南亞的交通要道，以貿易中轉站著稱，其貿易十分發達，有“萬國津梁”之稱。明清時，琉球作為中國的藩屬國，長期保持著與中國的朝貢貿易，納入了以中國為中心的東亞國際秩序中。在中國長達500余年的庇護下，生發出“文明之花”，并形成了具有鮮明特色的文化體系。
長期以來，琉球的對外關系主要表現在與中國、日本、朝鮮以及東南亞諸國的關系。總體來看，琉球國與東亞國家關系十分密切，并存在一定的差異。此種差異表現在：琉球國與中國的“朝貢——冊封關系”是相對平等的關系;琉球國與朝鮮及東南亞諸國的關系也是平等的;琉球國與日本的關系，在理論上講是平等的，事實上則被視為日本薩摩藩的一部分，根本無平等可言。琉球國與日本的這種不平等關系，為日后日本吞并琉球埋下了伏筆。
進入近代以來，東亞地緣政治格局發生了深刻變化。1872年，日本單方面宣布琉球國為“琉球藩”。1875年，日本禁止琉球向清朝進貢，廢除中國年號，改明治年號。1879年，日本政府宣布設置“沖繩縣”，強行將琉球群島納入日本版圖。琉球覆亡后，有一批琉球高官，千辛萬苦、遠渡重洋，向清廷求救，并發出為數眾多的請愿書，希望清朝出兵相救。
根據孫曉光先生所著《琉球救國請愿書整理與研究(1876-1885)》(2018年10月版)，以向德宏等為代表的琉球上層高官開展了一場曠日持久的琉球救亡圖存的請愿運動，歷時10余年之久，以漢文向清政府上呈“救國請愿書”30余封。從請愿人數來看，至1884年請愿人數已達124人(根據沖繩縣令西村舍三的統計數據)。請愿對象是福建布政司、中國駐日公使、北洋大臣李鴻章、總理衙門等部門及清朝重臣。請愿書的主要內容包括如下幾個方面：介紹日本侵吞琉球的慘烈狀況，請求清朝出面干預;強調琉中歷史友好關系、琉球的戰略地位及琉球存亡對中國的利弊分析;反對琉球“分島方案”，請求清政府派遣遠征軍以武力攻打日本，收復琉球全境等內容。
需要特別說明的是，請愿書分析了該時期東亞地緣環境的變化，對琉球產生的深遠影響進行了細致分析，認為琉球不能淪落為大國在東亞權力斗爭的“犧牲品”。琉球請愿人重點強調了琉球的戰略地位。向德宏等人向督辦福建軍務左宗棠提交的請愿書中稱：“竊以四海趨開化，敝國遭滅亡。日本豈惟欲敝國一隅之地？其心勢必大有為。蓋外夷海道，與中國所屬之琉球、朝鮮、越南以及臺灣，內地近可相通。狡焉思啟者，必日本為首……自閩臺灣經敝國屬島八重山、太平、姑米、馬齒等山，直達琉球，實與中國氣脈貫通，外各國往來中國者，均通敝國洋面。”由上分析，向德宏指出了琉球不僅在軍事戰略上具有非常重要的地位，而且在經濟貿易上也具有很重要的橋梁作用和價值。
1609年，位于日本九州的薩摩藩侵入琉球，將琉球國王尚寧以及官員百余人作為俘虜帶回日本，導致琉球主權受到嚴重侵害，領土被侵吞。而對于琉球遭到薩摩藩的入侵，作為宗主國的明王朝并未馬上知曉。從此，琉球實質上陷入中日“兩屬”的狀態下，一方面，琉球國仍然延續著對宗主國的封貢關系，是中國中原王朝的藩屬國;另一方面，琉球國在政治、經濟、文化等方面被薩摩藩所控制，成為“附庸國”。明清易代，東亞地緣政治發生了新的變化。鴉片戰爭成為一個重要轉折點。此后，清朝不斷簽訂喪權辱國的不平等條約。作為宗主國的清朝已經極度腐敗無能，更別提對周邊藩屬國的保護義務了。最終，導致琉球被日本所吞并。一般認為，琉球滅亡的原因有三個方面：一是西方勢力對東亞大環境的改變;二是封貢體制自身功能的喪失;三是日本的壓榨和侵吞。
值得注意的是，2013年5月8日，國內有媒體提出了“琉球再議”的主張。同年5月15日，“琉球民族獨立綜合研究會”在琉球成立，該研究會的成立或許為探求琉球的歷史本源、宏揚琉球的民族文化、繼承琉球的獨立自主之精神提供了一種平臺和園地。長期以來，琉球民眾對日本逐漸產生了失望的情緒，這種情緒已經形成了一種集體意識。琉球民眾一直在積極維護琉球人的尊嚴，并希望贏得世人對琉球的尊重。正如“琉球民族獨立綜合研究會”成立宗旨所指出的那樣，撤除美國一切軍事基地，讓新琉球和世界各國、各地區、各民族建立友好關系，用自己雙手建立琉球民族長久盼望的和平與希望之島。
21世紀是海洋世紀，東亞各國將發展重心逐步轉向海洋，琉球處于島鏈的關鍵位置，琉球的地緣戰略價值會越來越重要。中國與琉球有著深厚的歷史淵源關系，我們應該深入了解琉球的歷史，充分尊重并大力支持琉球人民的選擇。
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