解放前，資本家對礦工的剝削壓榨愈重，礦工的斗爭就鬧得愈兇。資本家為了鎮壓礦工，和反動政權相勾結，動不動就把礦工抓起來，嚴刑拷打，橫加迫害。其殘酷手段之一就是用水牢折磨礦工。
淮南煤礦有個叫杜成文的包工老板，雇用著300多個礦工，他家里的金條一箱箱放著，紗票多得數不清，但他越是有錢，越要加倍剝削礦工，明奪暗扣，蠻不講理。
1946年有一天，正逢杜老板發工資。杜老板身穿稠褲褂，挺著個大肚子，半躺在帳房間的一張藤椅上。替他管帳的是一個姓孫的狗腿子，面對著小窗口，一手按著大算盤，一手翻著點名簿，喊著一個個礦工名字。
賬房外面等領工資的礦工們，排成一行隊伍，他們光著上身，穿著破爛短褲，站在太陽底下，熱得喘不過氣來。領到了工錢的，低聲咒罵著:“這點事夠買涼水喝的！”“媽的，資本家又給扣了三天工資！”
在這一長串人群里，有個叫隗迪祖的，他渾身是煤渣，滿臉是黑灰。原來他昨天晚上被監工趕下井去，現在剛剛上來。他咋天下井前，家里就已斷炊，老婆只得帶著三歲的女兒秀如去討飯。而他自己也已一天一夜沒有吃東西，餓得頭暈目眩，身子發軟，實指望拿了工錢救救急。這時忽聽得小窗口里那狗腿子喊了一聲:“隗迪祖。”隗迪祖趕緊把私章遞過去。那狗腿子說:“這個月你干了14天，發你14天工錢。”隗迪租:“什么，14天？！不，這個月我干了28天。你不要看錯了吧？”那狗腿子:“錯什么，14天就是14天！”
隗迪祖覺得奇怪，他雖不識字，但他每干一天工，就在墻上劃一道印子，這個月劃了28道印子，就是說干了整整28天，可是怎么變成14天了呢？
這時，那半躺在藤椅上的杜老板，忽然發出兩聲冷笑，說:“姓隗的，老實告訴你，你那14天工錢，就算孝敬杜大爺啦！”
隗迪祖這才醒悟過來:原來是資本家把他那14天工錢扣下啦。這叫他一家老小往后怎樣過日子呢？他大聲說:“你們...不能這樣欺負人！”杜老板從身后拔出手槍，往桌子上一摔:“老子有的是鈔票，堆起來能壓死你，今天就是不給你發工錢！”說著拿起隗迪祖的私章扔了出去，還指使狗腿子朝隗迪祖胸口打了一拳。隗迪祖滿腔怒火再也按捺不住，搬起一塊石頭猛力朝窗口砸過去。
杜老板用手槍指著隗迪租說:“你造反啦，老子槍斃你。”舉起手掌朝隗迪祖臉上猛打，隗迪租也不示弱，鼓足力氣，把胖得像豬一樣的杜老板推倒在地。姓孫的狗腿子一看主子被推倒了，慌忙跑到包工柜對面的偽保安團里，帶來十幾個匪兵，把隗迪祖綁起來押走了。偽保安團和資本家串通一氣，把隗迪祖打得皮開肉綻,鮮血直流，幾次昏死過去。就這樣折磨了一通，后來，又把他關進了水牢。
水牢，是一間陰森可怕的大房子，打開牢門，里面漆黑一團，什么也看不見。房的當中是個臭水池，用水泥砌成，里面的水又臟又黑；從水面到牢頂只有兩尺空間，房頂也是用水泥做成，插著一只只半尺長的大鐵釘，尖子朝下，十分鋒利。人站在水里，水深齊到胸口，但是不能直身，一直身大鐵釘就扎痛頭皮；而蹲下去就會吃水。因此被關在這里面的人，簡直是活受罪:要站站不住，要坐坐不下，要睡睡不倒；四面什么抓的東西也沒有，只能彎腰弓背任臭水浸泡， 遭受折磨。在這里，不知有多少礦工被迫害而死。
隗迪祖被推進水牢里，只覺得渾身像刀割一樣痛。原來他被資本家打得身上是一道道血印子，一碰上這臭水就痛。這時候正是炎熱的夏天，里面像蒸籠一樣叫人透不過氣來，蒼蠅、蚊子嗡嗡叫，水蛇、毒蟲在腿下竄來竄去，吮吸他的血液。隗迪祖盡管受到這種折磨，但他是個硬骨頭，咬著牙不哼叫一聲。他心里想著:資本家的心腸比這毒蛇還要毒，此這蒼蠅、蚊子還要貪嗜人的血液！這個仇是不能不報的......
隗迪祖被關進水牢的消息，很快在大通礦傳開了。窮兄弟們都是肝膽相照，礦工們聯合起來，決定救助隗迪祖。有個姓徐的礦工對大伙說:“兄弟們，只要咱們心齊，人多勢眾，一齊去找杜成文要人，一定能把老隗救出。”大家約好，就在隗迪祖被捕后的第3天中午，乘杜老板不備，200多個礦工一齊涌進了杜成文的小洋房。
杜老板沒想到礦工們會來這一下子，不免有些驚慌，說:“你們想干什么？”老徐代表礦工們脫:“咱們今天是來要隗迪祖的，你得馬上把他放出來！”
杜老板一聽是來要隗迪祖的，膽子大了一些，但他馬上裝作為難的樣子:“哎呀，隗迪祖是被保安團抓去的，我有什么辦法呢？”礦工們一齊怒吼道: “胡說，是你抓去的。你得交出人來！”
杜老板看看眾礦工對他怒目而視，知道難以蒙混過去，鬼腦筋一動說:“那好吧，我到保安團去一趟。”說著他穿起衣服準備出去。礦工們知道他這是脫身之計，一齊擁上去攔住他:“不行，這里有電話，你可以打電話。”門外的礦工也一齊喊:“杜成文，老實告訴你，今天你不放隗迪祖，就別想走出門外一步。”杜老板這個狠毒狡詐的家伙，今天在礦工面前卻無計可施了，他像個泄了氣的皮球，無可奈何地抓起了電活。
一部分礦工早已跑到保安團門口，只見兩個匪兵架著隗迪祖的胳膊從里面走出來。隗迪祖已經不會走路，在水里泡了三天，身上青一塊、紫一塊，有的傷口開始化膿腐爛。礦工們一齊圍上去，一看老隗被折磨得不成人樣，個個恨得咬牙切齒，有的礦工流出了憤怒的眼淚，大伙說:“資本家的心腸如此狠毒，這筆血債咱們永遠要記住啊！”
礦工們把隗迪祖背回家里。這是什么樣的家啊？是一間又透風又漏雨的三角形破草棚。屋里什么東西也沒有；只有一個土炕，炕上有一張破席，一團爛草，一塊舊棉絮。隗迪租的妻子有病躺在炕上。礦工們把隗迪祖放下來，妻子一見他遍體鱗傷，放聲大哭，一直哭得昏過去。礦工們設法把她救醒。隗迪祖見屋里沒有了三歲的女兒，馬上問妻子:“秀如呢？”妻子哽咽著道:“餓......死啦！”隗迪祖眼一閉，差點昏了過去。忽然他掙扎著坐起來，怒罵一聲:“賊老板，我跟他拼了！”但是礦工們按住了他，安慰他說:“老隗兄弟，只你一個人去拼有什么用？等你把傷養好了，咱大伙一起去找資本家算帳。”隗迪祖是個硬漢子，在敵人的水牢里他沒有掉過一滴眼淚，這時在階級兄弟們的面前卻流出了眼淚。
礦工們一起湊了一些錢，替隗迪祖買了些米面，又給他買了些草藥，經過半個月工夫，他的傷慢慢好了。一天下午，隗迪祖扶著拐棍來到礦上，和礦工們湊在一起商量怎樣向老板算帳。大家想了個辦法。
在一天早上，無數礦工跑到礦務局門前，把礦務局大樓緊緊包圍起來。隗迪祖和老徐走進偽局長室，向偽局長提出了礦工們的條件，要杜老板退還無理克扣的工錢，不準迫害、扣押、打罵礦工......等等。偽局長很是狡滑，推托說:“這里有幾十個包工大老板我管不了他們。”工人們知道，偽局長是國民黨反動派駐礦山的代理人，他們和包工老板互相勾結，狼狽為奸。但是他們之間又為了各自的利益，勾心斗角，互有矛盾。偽局長是一心要煤，好向上司交帳，得到獎賞；而老板對偽局長是依靠狗腿子勢力，狐假虎威。礦工們深深知道他們的底。隗迪祖說:“你們不答應條件，我們就不干了！”
“罷工！罷工！”外面的工人們一齊叫起來，聲如雷鳴。
這個老奸巨猾的偽局長知道，礦工們已經團起來，擰成了一股勁兒，其力量是不可抗拒的。如果這個礦罷了工，別的礦相跟而行，其后果不堪設想。到那時沒有煤炭挖上來，他拿什么向上司交帳？為了緩和一下工人們的怒火，他假笑著說:“這好辦，這好辦，你們都先回去上工，過后我和杜老板說一聲......”礦工們為了不讓敵人有喘息機會，就說:“要辦就即刻辦，你不是有紙有筆嗎？可以寫個條子，有了條子我們再辦事。”偽局長在礦工們的強大壓力下得不照辦。...... 通過這次斗爭，老板表面上作了些讓步，給礦工們退還了扣除的工資，口稱以后不再折磨迫害工人，但是工人們深知，資本家的本性是不會改變的，殘忍兇惡的狼是不會不吃人的。這次斗爭使工人們團結得更緊密了，團結就是力量，工人們知道只要大家齊心斗爭，就可以對付資本家的任何陰謀鬼計........
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