1935年10月19日，中央紅軍歷盡艱辛長征到達陜北吳起鎮，國民黨軍便仗其有機動性強的騎兵優勢，以四個騎兵團尾追而來，妄圖乘已非常疲憊又無后方依托的中央紅軍在立足未穩之際，對其進行跟蹤偷襲，一舉將其剿滅。即使不能剿滅也想達到擊潰或者消耗紅軍實力，使其難以立足不能與陜北紅軍會合之目的。
鑒于嚴重的敵情，為了切掉這根討厭的尾巴，毛澤東、周恩來、張聞天等中央領導，在到達吳起鎮的當日，便不顧長途行軍的疲勞，在保衛部門已安頓好了住處，卻顧不上休息，就立即聽取了前來迎接中央紅軍的陜甘邊區工農紅軍第二路游擊隊政委龔逢春的情況匯報。龔逢春向中央領導詳盡地匯報了陜北蘇區黨政軍民的情況，尤其是匯報到當前的敵情，及左傾路線正在陜北搞肅反的問題時，引起了毛澤東等中央領導的極大關注。
本來中央首先要解決的是敵騎兵的問題，但聽完了龔逢春的匯報之后，幾位中央領導隨之進行了討論和協商，一致認為：如果不制止肅反、不切掉敵騎兵這根尾巴，黨中央在陜北就無法立足。解決當下這兩大緊迫問題才是當務之急，刻不容緩，必須立馬著手進行。對此：一、中央當即做出決定，立即叫停肅反，并指派王首道、賈拓夫等人代表中央前往瓦窯堡接管由左傾路線控制的保衛局，釋放被關押的陜北紅軍創始人劉志丹、高崗等一大批干部；二、鑒于敵情的嚴重和復雜，對如何才能有效地消滅尾追而來的敵人，當晚，毛澤東等中央領導就主持召開了陜甘支隊(中央紅軍)團以上干部會議，研究部署了“切尾巴”戰役。毛澤東說，我們中央紅軍北上抗日到陜北，就要與劉志丹領導的紅26軍、與從鄂豫皖先期到達的紅25軍會合了，但是，我們的后面卻拖著馬鴻逵、馬鴻賓和何柱國等敵騎兵這根尾巴，那怎么辦呢，要給蘇區人民帶來勝利的消息，而不能把這個禍害帶進蘇區，我們必須切掉這根尾巴。為此，我們就要狠狠地打擊并消滅這股追兵。這一仗不僅是我們中央紅軍結束長征的最后一仗，也是進入陜北蘇區的第一仗，我們必須以打贏這一仗的勝利來迎接與陜北紅軍的會師。會議決定由陜甘支隊司令員彭德懷全權組織指揮實施這次戰役。
由于此役意義重大，且不同于以往的戰役，故毛澤東對此非常重視。為了打好這一仗，20日，毛澤東彭德懷親自同擔負主要作戰方向的陜甘支隊(中央紅軍)第一縱隊負責人一起研究敵情，勘察了地形，并向他們交代了任務。他再次要求，必須全力組織實施好“切尾巴”戰役，必須打退追敵，絕不能讓敵人進入根據地，要以打勝這一仗的實際行動，給蘇區人民一個見面禮。由于尾隨中央紅軍的這股敵人都是騎兵，機動性強，加之紅軍之前沒有打騎兵的作戰經驗，無疑給全殲帶來了很大的困難，為此，毛澤東令彭德懷必須根據這一新情況認真研究對策，要充分利用好有利地形，發揚我軍頑強拼搏不怕犧牲精神，誘敵深入，將敵人誘入到我們的伏擊圈后盡可能多的加以消滅。彭德懷根據毛澤東的要求，擬制了一份較為詳盡的戰役兵力部署實施方案，毛澤東看后極為贊賞，隨即批準了這個方案。
21日晨，戰役部署已經就緒，戰斗即將打響。毛澤東便同警衛員來到設于吳起鎮平臺山(今勝利山)一顆杜梨樹下的指揮所，他告訴警衛員陳昌奉，我現在要休息了，戰場上的事是彭德懷的了。當戰斗打到最激烈的時刻，不要打擾我，等槍聲沒有了再叫醒我。
彭德懷按照之前的方案，精心設計布局好了口袋陣張網以待，只等著敵人來鉆了。當敵騎兵完全進入到紅軍預設的伏擊圈時，陜甘支隊(中央紅軍)第一縱隊在正面、第二縱隊在左翼，同時向敵人發起了進攻，經過幾個小時的戰斗，全殲敵人一個騎兵團，擊潰三個團，斃傷俘敵兩千多人，繳獲戰馬一千多匹及大量槍支彈藥，圓滿結束了此役。
切尾巴戰役，不僅達成了立足陜北的戰略意圖，穩定了局勢，站住了腳跟，還充實了自己。正如第一縱隊政委聶榮臻所說的那樣：“敵人騎兵這次垮了以后，一段時間再沒有敢來侵犯。我們將先后俘獲的敵人的馬術教官、獸醫以及會釘馬掌修馬鞍具的工人都補充了我們的騎兵隊伍，我們的騎兵連就更充實了。”
戰斗結束之后，得知了勝利消息的毛澤東風趣地說：“步兵追騎兵，創造了作戰史上的一個奇跡！”。他擬制不住激動興奮的心情，詩意大發，隨即揮毫潑墨，寫下了這首大氣磅礴的六言詩：山高路遠坑深，大軍縱橫馳奔，誰敢橫刀立馬，唯我彭大將軍。高度贊揚了指揮有方的彭大將軍。
切尾巴”戰役以我們的勝利而告結束，但也使得中央紅軍付出了犧牲200余人的代價，其中有軍團政治部秘書長李鳴鐵、紅三軍團衛生部政委胡定國、一縱隊二大隊大隊長李英華、二縱隊十大隊大隊長黃珍、軍團政治部總務處長方鎮鈞等。這些革命先烈已成為了中央紅軍切尾巴戰役勝利的見證人，永遠地長眠在了吳起鎮這塊黃土地上，我們的后人應當永遠地記住他們。
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