無產階級的軍事理論產生于19世紀下半葉的歐洲，這首先同那里蓬勃發展的工人運動和當時初步形成的革命形勢有關。以共產黨為自己先鋒隊的國際無產階級以解放全人類、實現共產主義理想為己任，面對為維持和鞏固自身統治而握有強大武裝力量的各國統治集團以及整個國際資產階級，在軍事上不能沒有自己的理論思考。各國工人階級革命斗爭的實踐，呼喚著無產階級軍事科學的誕生。
無產階級軍事理論的誕生，是馬克思、恩格斯長期親密合作的結果。但他們之間，就創立整個科學共產主義學說來說，又有著科學合理的分工。恩格斯青年時期服過兵役，酷愛軍事。他在1848年2月至1849年5月為《新萊茵報》撰寫的大量關于法國、德國工人武裝起義和匈牙利、意大利人民進行革命戰爭的評論文章，有力地證明了他在觀察和分析軍事問題方面具有非凡的才能，這就為他承擔軍事理論研究和創作任務提供了必要的前提。
馬克思對恩格斯的軍事理論素養是評價極高的，稱恩格斯是他日常在軍事問題上可隨時咨詢的“曼徹斯特的陸軍部”(《馬克思恩格斯全集》，第28卷，299頁)。恩格斯的軍事科研成就最讓馬克思及其家人折服的，是他對1870—1871年普法戰爭整個進程的準確推斷，恩格斯也因此贏得了“將軍”綽號。
熟悉近代歐洲戰爭史的人都知道，發生在19世紀70年代初期的普法戰爭是一場爭奪歐洲大陸霸權、規模巨大、影響深遠的戰爭。在這次戰爭中，最引人注目的大規模軍事行動當屬色當會戰。這次會戰使法國政府喪失了最后一點足以在戰場上同德軍繼續抗衡的軍事力量，法皇拿破侖三世也在會戰中當了俘虜，從而加速了法蘭西第二帝國的徹底崩潰。
當時寓居英國的恩格斯，從這次戰爭一開始就密切注視著它的發展進程。自1870年7月29日起，他不斷為著名報紙《派爾—麥爾新聞》撰寫“戰爭短評”，系統詳盡地評述普法兩軍的作戰行動，分析各自的戰略戰役意圖，預測可能出現的沖突結果。他的各次推斷經常被戰場事態的發展所證實，英國首都的輿論界大為轟動。馬克思在1870年8月3日寫信對恩格斯說，“如果戰爭再延續一些時候，那你很快會被公認為倫敦的頭號軍事權威”(《馬克思恩格斯全集》，第33卷，29頁)。
從1870年7月末參戰雙方調集兵力的最初階段，準確推斷出普軍總參謀長毛奇的作戰計劃和雙方軍隊初次交鋒的大致地區，到1871年下旬這次戰爭的最后階段，精確預測出布爾巴基軍團的覆滅，恩格斯一共撰寫了59篇短評。讀者們只要略加翻閱就不難得出如下結論：歷史上恐怕很少有一位軍事評論家能像恩格斯那樣，遠遠置身于戰場之外，僅憑當時通過各種途徑輾轉流傳到英國的一些很不完全的消息，就如此準確地推斷出戰爭各階段的大體輪廓及其可能發展的趨勢。恩格斯之所以能夠在觀察戰爭這一復雜的社會現象時慧眼獨具、料事如神，絕不是偶然的。這是他多年來堅持把辯證唯物主義和歷史唯物主義的基本原理和科學方法運用于軍事問題研究的必然結果，也是他一向在工作中重視調查研究、尊重客觀事實、注意科學分析的結果。他對法軍色當會戰結局所作的精辟預測充滿了軍事辯證法思想。
透過表面現象看清事物本質
綜觀古今戰爭史，當兩軍對壘時，聰明的統帥總愛隱蔽自己的真實意圖，而給外界以各種巧妙的假象，使人難辨真偽。1870年8月下旬，恩格斯判斷法國戰場形勢的可能發展時，首先碰到的就是這一難題。
8月26日，柏林向全世界發布了一則重要電訊，其基本內容是：普魯士國王的大本營已轉移到巴爾勒杜克(該城位于直通巴黎的東西主要干線上)，第1軍團和第2軍團各軍仍留在原地對付巴贊軍團，其余德軍已堅決向巴黎挺進。德軍官方通過電訊四處傳播的這一消息使英國軍界和報界大為轟動，不少人都信以為真?？墒嵌鞲袼箤Υ藚s表示懷疑。他對普魯士這一異乎尋常的做法進行了細致分析，認為其中可能有詐，指出：“德軍在移動時從來都是保守秘密的。只有在完成移動和實行突擊以后，我們才知道軍隊的去向。但是很奇怪，這回卻一反常規，素來守口如瓶的毛奇沒有任何明顯的理由便忽然向全世界宣稱，他正在向巴黎挺進，而且是‘堅決地’挺進。”(《馬克思恩格斯軍事文集》，第5卷，159頁)與此同時，恩格斯還推敲了當時流傳的另一則戰地新聞。這則新聞聲稱，普魯士王儲的先頭部隊正在日益接近巴黎，他的騎兵已出現在夏龍至巴黎的中途。恩格斯對整個戰場兩軍所處的態勢進行了全面研究，對麥克馬洪軍團對試圖進軍巴黎的普軍所可能造成的威脅進行了深刻分析，并充分考慮了普軍總參謀長毛奇用兵的特點，然后很有信心地說：“如果麥克馬洪軍團過于強大，以致德軍在這種情況下不能忽視它，那末我們就應當得出這樣的結論，即大部分報社同人認為極端重要的那個關于威廉國王堅決向巴黎進軍的消息，是偽造的，是為了迷惑敵人而故意散布的，如果確實是不慎泄露出來的真實情報，那也是在尚未獲悉麥克馬洪最近的行動以前做出的決定，因此它很快就會撤銷。不論是哪一種情況，都可能有一兩個軍繼續向巴黎前進，但德國現有全部軍隊的主要部分將向東北挺進，以充分利用幾乎是麥克馬洪親自送到他們手上的有利條件。”(《馬克思恩格斯軍事文集》，第5卷，161頁)實際情況正如恩格斯所估計的那樣，毛奇當時的主要作戰意圖并不在于迅速接近巴黎而是在于盡快設法吃掉麥克馬洪軍團這支法軍的有生力量。
恩格斯對法軍色當慘敗前景的預測，是在機智地識破了普軍統帥部所精心布置的戰役偽裝后，在歐洲軍界和輿論界普遍散布普軍正在大規模向巴黎進軍看法的情況下作出的。恩格斯善于透過表面現象看清事物本質的能力實在不能不讓人折服。
軍事行動受到政治的各種影響
馬克思主義認為，戰爭是政治的繼續，軍隊在戰場上的一切重大行動無不與政府領導人的政治決策有關。因而，考察戰場上兩軍戰況的各種發展必須認真考慮政治可能對作戰行動施加的種種影響。恩格斯在研究色當會戰前法軍進退舉止時特別注意了這一點。他曾經預言，法國政府對戰場軍隊行動的干預，將導致麥克馬洪在這場關系法國未來命運的賭博押上只有十分之一的取勝希望的全部賭注。
1870年8月18日，德軍通過圣普利瓦一戰切斷了巴贊軍團的一切退路，并將其合圍于麥茨之后，在戰場上尚能自由行動的法軍部隊就只剩下麥克馬洪元帥率領的軍隊了。當時麥克馬洪主張退向巴黎，誘敵深入，于首都城下憑借要塞工事進行防御，爭取時間待機破敵。但以皇后為攝政的巴黎政府擔心繼續退卻將引起革命，強令麥克馬洪向麥茨前進，以解救被圍困的巴贊軍團，甚至在麥克馬洪前進受阻再次提出退向巴黎時，也不予照準，終于釀成拿破侖三世和麥克馬洪親率8萬多官兵于色當向德軍投降的大悲劇。恩格斯在分析這一政治領導錯誤干預戰場行動的毀滅性后果時指出，法軍面對優勢兵力的追擊和堵截，不退向巴黎，反而遠離中心，北上援救麥茨，這不是戰略家的計劃，是政治和冒險家的計劃;法軍之所以采取這種“絕望的行動”，“只能解釋為出自政治上的需要”(《馬克思恩格斯軍事文集》，第5卷，157—158頁)。
后來，拿破侖三世在檢討色當會戰的原因時，進一步證實了恩格斯對巴黎政治干預可能引起后果所作判斷的正確性。色當會戰的結果表明，不考慮戰場各種條件的制約，只憑政治上的需要任意指揮作戰行動勢必導致可悲的后果。
對戰場指揮員行動進行具體辯證分析
恩格斯在了解到麥克馬洪撤離蘭斯準備馳援巴贊的消息后，對這位法國軍團司令下一步的可能行動作了極為深入的剖析。他認為，麥克馬洪要想到達麥茨，基本上只有兩種走法可供選擇。一種走法是按直線運動，經凡爾登直奔目的地。但采取這種走法勢必遭受駐扎在原夏龍兵營的德軍第3軍團的側翼攻擊，并且無法搶在敵人之前渡過麥士河，以接近麥茨。另一種走法則是，北上取道武濟埃，然后到斯特內渡過麥士河，接著向東南運動前往麥茨。這種走法表面上看起來似乎擺脫了德軍第3軍團的跟蹤，但實際上，用恩格斯的話來說，由于路程過長反使王儲(指德軍第3軍團的司令——作者)有更多的時間讓他的部隊同麥茨附近的軍隊會合，以便用壓倒優勢的兵力對付麥克馬洪和巴贊，因而這只給麥克馬洪一個暫時的便利，卻使最后失敗更加確定無疑了。
按照恩格斯的想法，對麥克馬洪來說，最短、最快而且最可靠的路線是直接穿過德軍第3軍團。如果麥克馬洪直接向第3軍團前進，一遭遇上就攻擊它，打敗它并向東南方向追擊幾天，使自己的軍隊乘勝插入第3軍團和德軍其他兩個軍團之間，那時他才有可能到達麥茨解救巴贊?？墒?，麥克馬洪卻沒有這樣做，而是采取了向東北繞道的方案。這樣做的結果是：所有直通巴黎的交通線都放棄給敵人，法國最后可用的軍隊從中心被引到外緣，并被故意地配置在離中心比敵人目前離中心還要遠的地方。經過以上分析，恩格斯最后得出結論說，不論這個失敗是在哪里發生的，它都會使戰敗軍隊的戰線更加遠離巴黎而接近北部邊境，在那里他們可能被趕到中立國土地上去，或者被迫投降。歷史就是這樣無情，麥克馬洪最后在色當的慘敗，正是他自己選擇了馳援麥茨的路線所事先種下的苦果。
恩格斯對色當會戰前普法戰場形勢的精確預測，最清楚不過地說明了他熟諳軍事辯證法，通曉當時軍隊作戰的行動規律。色當會戰結束后，馬克思的大女兒燕妮欣然把“將軍”這一尊稱送給了恩格斯。這對恩格斯來說，當然是受之無愧的。
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