1946年8月，蔣介石的百萬大軍正在關內各個戰場上猛烈地進攻人民解放軍。
6日下午3時許，延安楊家嶺雨過天晴。毛澤東在窯洞前一棵蘋果樹下的石桌旁會見了第五次到訪中國的美國進步作家和記者安娜·路易斯·斯特朗。
為了表示對客人的禮貌，毛澤東特意穿了件稍好的藍布衣服，顯得十分和藹和自信。主客間在交流了對中國內戰和前途的看法后，話題由國內形勢轉到了國際形勢。毛澤東對斯特朗提出的美國是否可能進行反蘇戰爭的問題做了比較深入和系統的回答。
這時，斯特朗提出這樣一個問題：“如果美國使用原子炸彈呢?如果美國從冰島、沖繩島以及中國的基地轟炸蘇聯呢?”毛澤東自信地回答說：“原子彈是美國反動派用來嚇人的一只紙老虎，看樣子可怕，實際上并不可怕。”毛澤東進一步解釋道：“一切反動派都是紙老虎。看起來，反動派的樣子是可怕的，但是實際上并沒有什么了不起的力量。從長遠的觀點看問題，真正強大的力量不是屬于反動派，而是屬于人民。”
當時擔任臨時翻譯的美國醫生馬海德最初把“紙老虎”一詞譯成“稻草人”，斯特朗一時不理解，臉上顯露出迷惑的神情。毛澤東忙請斯特朗解釋英文中“稻草人”是何意思。聽了斯特朗的解釋后，毛澤東搖了搖頭，告訴斯特朗，他所說的“紙老虎”，不是插在田地里用來趕鳥和嚇唬小孩子的稻草人，而是樣子看起來像只可怕的老虎，但實際上是紙糊的，一受潮它就發軟，一下雨雨水就會把它沖跑。
毛澤東解釋后，在談話中繼續使用“紙老虎”這個詞。他說：“在1917年俄國二月革命以前，俄國國內究竟哪一方面擁有真正的力量呢?從表面上看，當時的沙皇是有力量的;但是二月革命的一陣風就把他吹走了。歸根結蒂，俄國的力量是在工農兵蘇維埃這方面。沙皇不過是一只紙老虎。”毛澤東接著說：“希特勒不是曾經被人們看作很有力量的嗎?但是歷史證明了他是一只紙老虎。墨索里尼也是如此，日本帝國主義也是如此。”毛澤東堅定地說：“蔣介石和他的支持者美國反動派也都是紙老虎。”
毛澤東娓娓而談，斯特朗聽得津津有味，認真地記著。談話結束時，已是深夜。
后來，斯特朗撰寫了《中國人征服中國》一書，其中介紹了這次訪談，向全世界傳播毛澤東“一切反動派都是紙老虎”的著名論斷。這個論斷，很快傳遍國內外，并且武裝了中國人民的思想，增強了中國人民的勝利信心，在人民解放戰爭中，起到了極其偉大的作用。
1960年，斯特朗在撰寫的文章《一個現時代的偉大真理》中，又滿懷深情地回憶起這次談話：“毛主席是14年前在延安時說帝國主義和一切反動派都是紙老虎的。現在這已成為有歷史意義的歷史名言了。”時至今日，這一著名論斷對當前的軍事斗爭準備仍具有十分現實的指導意義。
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