中國在甲午戰爭中的慘敗，招致列強爭奪在華侵略權益的狂潮，中國遭遇空前的瓜分危機。
沙俄與“三國干涉還遼”
中日馬關議和的結果，在歐美列強中引起很大反響。日本在東北亞的急劇擴張，首先使沙皇俄國強烈不安。
1861年推行農奴制改革后，沙俄的國力明顯增強，對外擴張的欲望也不斷膨脹。俄國在太平洋地區獲取不凍港的企圖可以說由來已久。根據1860年的中俄《北京條約》，它已經把烏蘇里江以東、原屬中國的海參崴占為已有，把它作為俄國太平洋艦隊錨泊的軍港。但海參崴一年有四個月的封凍期，因此沙俄處心積慮地要再往南物色一個常年不凍的軍港。通過修筑西伯利亞鐵路，向東北亞挺進，在朝鮮半島或中國東北地區占據一不凍港，同其他列強在遠東和太平洋區域爭霸，是其總體擴張計劃的重要一環。馬關議和的結果，特別是日本占領遼東半島，打亂了沙俄的上述部署，因此決意出面遏制。
1895年4月23日，也就是中日《馬關條約》簽訂后的第六天，沙俄聯合對日本也抱有戒心的德、法二國要求日本放棄對遼東半島的占領，否則三國海軍將有所行動。與此同時，停泊在日本海附近的俄國軍艦奉命升火起錨，準備隨時出動。在遠東的德國軍艦也奉命集結于華北港灣，配合俄艦的行動。面對這種態勢，日本雖心有不甘，但又懼于同三國公開武力對抗，思忖再三，只得將到嘴的肥肉重又吐出，轉而從中國追索賠款3000萬兩白銀，換取日軍撤出遼東半島。
三國干涉還遼，本來完全是出于其各自利益的考慮，并不包含對中國的所謂友好。如在俄國看來，“日本之占領南滿，直接威脅俄國，因為此一地區會成為日本進攻俄國阿穆爾邊區的基地。占領南滿以后，日人將逼近俄國邊界”。出手干涉，除了阻止日本占有遼東半島，還可籠絡中國，“我們就成為中國的救星，中國會尊重我們的效勞”。對日本割占臺灣，沙俄的態度則大異。日本駐俄公使從俄方探悉，“俄國政府對臺灣之讓與必不持異議”。為了證實這一情報，日本外務大臣親自召見俄國駐日公使，告知割地為議和條件之一，俄方則稱：“俄國對合并臺灣并不表示異議”。但清朝政府內部，卻因此出現親俄的普遍想法，從慈禧太后到李鴻章及文武百官，都以為能夠借助俄國的幫助，抗御日本的欺凌。對馬關羞辱記憶猶新的李鴻章，對“聯俄制日”的主張尤為積極，實則是“急病亂投醫”，找錯了門路，自己卻渾然不知，以致后來懊悔不迭。
李鴻章出訪和《中俄密約》
1895年底，清朝政府被告知沙皇尼古拉二世加冕典禮將于次年4月舉行，各國將派特使前往致賀。經商量，清朝政府決定派李鴻章為“欽差頭等出使大臣”赴俄。這時的李鴻章已不再擔任直隸總督兼北洋大臣，名為奉旨進入內閣辦事，實是閑居京城。對這次出訪，他期望很高，認為是“聯俄制日”的一次好機會。
1896年3月14日，李鴻章抵滬。這是清政府重要官員首次出訪，因而受到各國的關注。法、德等國為爭得外交上的主動，紛紛邀請他先期前去訪問。李鴻章也有過先去法、德再赴俄國的打算。俄國聞知，擔心李鴻章先去他國，對俄國不利，就由俄國駐華公使喀西尼出面，與李鴻章事先商定行程：3月28日坐船從上海出發，經太平洋、印度洋和蘇伊士運河，在埃及塞得港換乘已在那里等侯的俄國輪船，由地中海經大西洋入黑海，在俄國的港口城市敖德薩上岸，然后登車先去彼得堡，再赴莫斯科。之后，李鴻章一行如期啟程。到達塞得港時，沙皇特派的專使已在那里迎候。4月30日，李鴻章等乘坐專列抵達彼得堡。
5月3日，李鴻章與俄國財政大臣維特開始秘密談判。維特一再表白俄國在三國干涉還遼中的功勞，建議中俄締結軍事同盟，以共同對付日本，為此要求中國允許西伯利亞鐵路延伸至中國東北，聲稱這就能更有效地援助中國。李鴻章對俄方“借地修路”的要求表示猶豫，維特便以如不答應，“從此俄不能再助中國”相要挾。但李鴻章仍不愿應承。次日，沙皇親自出面施加壓力，并稱“將來倭、英難保不再生事，俄可出力援助”云云。李鴻章被說動，同意與維特等進一步商談。
他們之間的談判，是從彼得堡開始，在莫斯科參加了沙皇的加冕典禮后結束的。6月3日，雙方簽訂了《御敵互相援助條約》，習稱《中俄密約》，規定日本如侵犯俄國遠東或中國和朝鮮，中俄共同出兵并互相接濟糧食、軍火;戰爭期間，中國所有口岸均應對俄國軍艦開放;中國允許俄國在黑龍江、吉林修筑鐵路直達海參崴。這是俄國精心策劃的產物，它打著共同對敵的幌子，攫取了在中國東北修筑過境鐵路的特權，并且為其海陸軍伺機侵入中國領土提供了方便。李鴻章卻一味相信“聯俄制日”，接受了這份看似“友好”實則包藏陰狠禍心的密約。
條約臨近簽訂，俄方還耍了個“瞞天過海”的詭計。當時雙方代表均已就座，就待簽字。這時，維特一眼瞥見手中條約文本應刪去的幾個字仍赫然入目，不由得心中大驚，趕忙把主持簽字儀式的俄國外交大臣羅拔諾夫叫到一旁，問個究竟。羅拔諾夫聞聽，也吃了一驚，猛拍一下自己的前額，連說糟糕。原來，由羅拔諾夫準備的條約稿本第一款，曾寫上中俄要共同對付“日本國或與日本同盟之國”。維特覺得不妥，認為樹敵過多，一旦外傳，對俄國不利，建議只保留“日本國”三字，其余刪去。
他的意見得沙皇贊同，讓羅拔諾夫去修改。不料，羅竟將此事忘了，現在想起，慌了手腳。但他畢竟是外交老手，善于隨機應變，見時間已是中午12時15分。就拍了幾下巴掌，招喚仆人上前，不等李鴻章是否同意，就大聲說道：“現在已過了十二點，讓我們先進餐，否則菜就不好吃了，我們吃完后再簽字”。等大家離去，俄方兩個秘書趕緊把刪改后的條約文本換上。對俄方的這番手腳，李鴻章及其隨員絲毫沒有覺察，事后維特等人非常得意。
列強瓜分中國的角逐
中日《馬關條約》和《中俄密約》，激化了列強在華侵略權益的爭奪，中國淪于亡國的邊緣。
德國率先動手。對日本從《馬關條約》攫取的侵略權益，德國皇帝威廉二世羨慕不已，據德國外交部常務副大臣霍爾斯坦的記錄，“當時德皇對日本人很佩服，說這些‘小日本真有勇氣’”。德國外交文件披露，真正促使德國政府下決心選擇膠州灣的是中國海關德籍天津稅務司德璀林。
1895年11月3日，他在柏林與德國海軍總參謀長威廉·克諾密談，陳訴了占領膠州灣的好處：包括進出華北自如;作為軍港，自然地理條件極佳;附近地區經濟發達，資源豐富;氣候條件適合歐洲人居住;疏浚條件好，便于建立現代港口等。“至于用何種手段獲取膠州灣，朝野上下都認為必要時應該動武。德璀林本人就側向以突然的動作、非常的手段達此目的”。
此后，德國政府的一份絕密文件，直言不諱地宣稱，奪取膠州灣有六大目的：“一、有助于德國商貿活動的擴張;二、保持遠東國際關系的均勢;三、保護基督教在華的傳教事業;四、為海軍擴軍計劃開道;五、為德國在‘三國干涉還遼’中作出的努力獲取報酬;六、在青島建立一個‘模范’殖民地”。
1897年11月1日，兩名德國傳教士在山東巨野縣被殺。德國政府以此為由，立刻派兵艦直駛膠州灣。1897年12月17日《紐約時報》載：“11月14日，星期日上午，三艘德國軍艦進入膠州灣，它們分別是由德國遠東艦隊司令親自指揮的旗艦‘卡法瑟號’，及‘威廉公主號’和‘阿歌娜號’。艦隊司令傳話與指揮當地駐軍的清國將領，說他來此地的目的，是為對兩名德國傳教士被殺事件獲得一個滿意的解決”。
清政府唯恐再起戰火，聽任德軍上岸占領了山東青島所在的膠州灣。俄國馬上跟進，12月14日俄艦侵入了旅順港，并與德國就劃分在華權益達成默契，俄國承認山東省為德國的勢力范圍，德國則承認中國東北、直隸和新疆，是俄國“獨占行動范圍”。繼而，德國脅迫清政府簽訂《膠澳租界條約》，規定膠州灣租給德國，期限99年;準許德國修筑膠濟路即由膠州灣通往濟南的鐵路，沿線兩側30里內，準許德國人開礦;山東省內任何舉措，如需外國人、外國資本或外國器材，德國有優先承辦權。俄國也脅迫清政府簽約，強租了旅順和大連。
眼看日、德、俄的得手，英國坐立不安。1895年6月21日，英國《泰晤士報》駐北京記者姬樂爾不無懊喪地稱：“我們未參與干涉，為俄國在北京建立它目前的優勢地位提供了方便” 。1898年3月25日，英國外交大臣索爾茲伯里致電英國駐華公使竇納爾：“由于總理衙門已將旅順口租借給俄國，列強在北直隸灣的均勢實際上已被打破。因此你務必以最有效和最迅速的方式獲得日本人撤離威海衛后租借該地的優先權。租借條件應同準予俄國在旅順口所享有的相同。英國艦隊正在從香港開往北直隸灣的途中”。同年7月，清政府被迫簽訂中英《訂租威海衛專條》，規定威海衛及附近海面租給英國，租期與俄國租占旅順的期限相同。此前，英國還通過《展拓香港界址專條》，強租了九龍半島及其周圍島嶼，租期為99年。
在中國的西南地區，英法兩國展開角逐。早在中法戰爭時，法國駐越南海防領事土爾克就宣稱，法國占領越南旨在爭奪中國，“因為它是一個理想的軍事基地，由于有了這個基地，一旦歐洲各強國企圖瓜分中國時，我們將是一些最先在中國腹地的人” 。中法戰爭后，法國在西南不斷擴張其侵略權益。中日《馬關條約》剛訂立，它就趁機要求修改中越界約，并強占了云南邊境的猛烏等地。面對法國的舉動，代表在華英商利益的“中國協會”，1898年4月致函索爾茲伯里，認為俄國在中國東北的擴張是不可避免的，指出雖然法國提出不將云南、廣西或廣東的任何地方讓與他國的保證，但“法國勢力和影響進入中國南方也是危險的”，要設法加以遏制。而法國并未止步，于1899年11月迫使清政府簽訂《廣州灣租界條約》，規定今廣東湛江所在的廣州灣及其附近海面租給法國，租期99年。
甲午戰后的中國，成了帝國主義列強肆意蹂躪的對象。身處瓜分危機空前深重的祖國，康有為、孫中山等人及義和團奮起抗爭，以各自的方式救亡圖存，譜寫了一曲曲英雄篇章。
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