日本精心策劃了這場戰爭，但礙于北洋海軍，它沒有必勝的把握。伊藤博文首相在豐島海戰后對同僚說，“似有糊里糊涂進入(戰爭)海洋之感”。日本外相陸奧宗光在其外交記錄中也寫道:“英國亦自始與其他列國同抱最后勝利將歸中國之臆測，中日開戰后，彼之東洋艦隊司令長官斐利曼德之舉動往往不少可怪之處;今亦不能辯其是否出于有心的運動。”
開戰之初，世界輿論普遍以中國為看好。日本大本營制定了三種方案，為勝敗皆做好了準備:甲，殲滅北洋艦隊奪取制海權，即與清軍在直隸平原決戰;乙，未能殲滅對方艦隊，不能獨掌制海權，則只以陸軍開進朝鮮;丙，海戰失利，聯合艦隊損失沉重，制海權為北洋艦隊奪得，則以陸軍主力駐守日本，等待中國軍隊登陸來襲。
三種方案皆圍繞制海權進行。三種方案皆視北洋海軍之命運而定取舍。
所以如此，一個重要原因是其也覺出自己海軍力量的不足。
首先，日本海軍的投入少于滿清海軍。據統計，從1868年至1894年3月，日本政府共向海軍撥款94 805 694日元，約合白銀6000多萬兩，只相當于同期清廷對海軍投入的60%。
其次，聯合艦隊的組建時間倉促。1894年7月19日，日本海軍聯合艦隊剛剛編成。此時距豐島海戰僅六天，距黃海海戰也只剩下六十天時間。其主力戰艦多是1890年以后下水，艦齡短，官兵受訓時間也短。相形之下，北洋海軍自1888年成軍后，艦隊合操訓練已經六年，多數官兵在艦訓練時間達十年以上，這是倉促成軍的日本聯合艦隊無法比擬的。
最后，聯合艦隊艦只混雜，有的艦只戰斗力甚弱。
據日方統計，聯合艦隊十二艘軍艦參加關鍵的黃海海戰，共計40 840噸;北洋海軍十四艘軍艦參戰，共計35 346噸( 我方大多數資料統計，北洋艦隊參戰艦只為十艘，皆不算開戰后趕來增援的“平遠”“廣乙”兩艦及兩艘魚雷艇);日方在總噸位上的優勢也是貌似強大。如西京丸，排水量4100噸，只有一門120毫米火炮，日方稱其為“偽裝巡洋艦”，實為一艘戰前剛剛改裝的商船，根本不適合作戰。該船在黃海海戰中由日海軍軍令部長樺山資紀乘坐，只為觀察戰況。戰斗一開始它就躲在日艦戰斗隊形的外側，企圖靠其他軍艦掩護其安全。再如赤城號炮艦，排水量僅622噸，航速十節，被安排在尾隨西京丸之后，躲避北洋艦隊的直接炮火。這兩艘日艦戰斗力防護力均較弱，被形容為“羈絆手足、老朽遲緩之二艦”，日方在海戰中根本不依靠它們的戰斗力。比睿艦則是一艘1873年購自英國的全木結構老艦，首尾三根高聳的木桅桿使它看上去像一艘海盜船，完全不像一艘現代軍艦。
中日海軍，各有優劣。從客觀條件看，沒有哪一方能夠穩操勝券。所以當雙方在黃海相遇，將拉開大戰序幕時，為緩和其官兵的緊張情緒，日本聯合艦隊司令官伊東佑亨甚至下令“準士兵隨意吸煙，以安定心神”。
戰場上的北洋海軍，像一支未加訓練的艦隊
艦隊是實力相當的艦隊，結局卻是一邊倒的結局。當面臨的是戰場而不是操場、面對的是敵艦而不是靶艦的時候，“節制精嚴”的北洋艦隊變得毫無節制可言。
首先，艦隊布陣就陷入混亂。丁汝昌與洋員漢納根、泰萊商定“分段縱列、掎角魚貫之陣”，到劉步蟾傳令后竟變為了“一字雁行陣”;接著針對日方的陣式我方又發生齟齬，接戰時的實際戰斗隊形擺成了“單行兩翼雁行陣”。臨戰前短時間內陣形如此變亂，致使今天很多人還在爭論考證，北洋艦隊用的到底是什么陣形。此種勉強之陣形維持時間也不長，“待日艦繞至背后時清軍陣列始亂，此后即不復能整矣”。再加上定遠艦一炮震塌飛橋，丁汝昌摔成重傷，首炮之始北洋艦隊就失去了總指揮。泰萊回憶道，“此橋之名甚佳，而其竟飛，而丁與予亦隨之飛。鴨綠江之戰以是開始”。
這場命運攸關的海戰持續四個多小時，北洋艦隊幾乎始終在無統一指揮的狀態下分散作戰，“旗艦僅于開仗時升一旗令，此后遂無號令”。劉步蟾、林泰曾二位總兵，無一人挺身而出，替代丁汝昌指揮。戰斗將結束時才有靖遠艦管帶葉祖圭升旗代替旗艦，但升起的也只是一面收隊旗，收攏指揮殘余艦只撤出戰斗而已。
其次，作戰效能低下。先擊之不中，后中之不沉。在有效射距外總兵劉步蟾就命定遠艦首先發炮，首炮非但未擊中目標，反震塌前部搭于主炮上的飛橋，重傷了丁汝昌。戰斗掉隊的日艦比睿號從我艦群中穿過，來遠艦在四百米距離上發射魚雷，不中，其僥幸逃出。火力極弱的武裝商船西京丸經過定遠艦時，定遠發四炮，兩炮未中;福龍號魚雷艇趕來向其連發三顆魚雷，最近的發射距離為四十米，竟也無一命中，又僥幸逃出。僅六百余噸的赤城號在炮火中蒸汽管破裂，前炮彈藥斷絕，大檣摧折居然也不沉，又僥幸逃出。李鴻章夸耀北洋海軍的“攻守多方，備極奇奧”“發十六炮，中至十五”之說，在真槍實彈的戰場上煙消云散。
戰場上的北洋海軍如此失序，完全像一支未加訓練的艦隊。其六年合操實戰尚不能成一陣，而組建時間很短的日本聯合艦隊，在整個作戰過程中隊形不亂，“始終信號相通，秩序井然，如在操演中”。據統計，黃海海戰中日艦平均中彈11.17發，而北洋各艦平均中彈107.71發。日艦火炮命中率高出北洋艦隊九倍以上。
雙方艦隊的實力與戰績相較是極不相稱的。“養兵千日，用兵一時”，養就是為了用。為什么龐大的北洋艦隊如清臣文廷式所指——“糜費千萬卻不能一戰”?
自從戰爭與人類社會相伴以來，還沒有哪一種力量像海軍這樣，尤其檢驗一支軍隊的整體實力;也沒有哪一種兵器像軍艦這樣，每一個戰斗動作的質量都是全體成員戰斗動作質量的總和。戰場決定勝利，戰場卻不能孕育勝利。勝利只能孕育在充滿單調乏味訓練的承平。
同治年間有人仔細觀察過西方海軍訓練:“??每船數百人,終日寂然無聲。所派在船分段巡查者,持槍往來,足無停趾。不但無故無一登岸者,即在船亦無酣嬉高臥之人。槍炮、器械、繩索什物,不惜厚費,必新必堅,終日淬勵,如待敵至。即炮子之光滑,亦如球如鏡;大小合膛,皆以規算測量，故其炮能命中致遠,無堅不摧。雖王子貴人,一經入伍,與齊民等,凡勞苦蠢笨事,皆習為之。 桅高數丈,緣索以登,必行走如飛。盡各兵之所能,方為水師提督。行伍之中,從無一官一兵,可以幸進。”
這就是戰斗力。只有這種由嚴密的組織、嚴格的訓練、嚴謹的作風培養出來的軍隊，在關鍵時刻才能拿出頑強的整體合力。匹夫之勇已不足貴。現代戰爭之勇，必須以高超的作戰技能為基礎，必須借助精確熟練的操縱使用戰爭兵器來體現。一支連艦炮都能用來張曬衣褲的艦隊，戰時再勇，對形成有機合力來說也為時晚矣。
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