1919年4月底，中國代表在巴黎和會失敗的消息傳來，國人大嘩，群情激憤。5月4日，北京各校愛國學生為抗議北洋軍閥的賣國行徑，游行示威，他們火燒趙家樓，痛打章宗祥，引發了震驚中外的"五四"愛國運動。趙家樓的烈火拉開了中國新民主主義革命的序幕。

　　第一個打開曹宅大門，第一個點燃趙家樓烈火的壯士便是北京高等師范學校(今北京師范大學前身)數理部的學生匡互生。

　　1915年，匡互生考入北京高等師范學校預科，次年數理部本科，專攻天文學。這期間，時局動蕩，戰禍連年，北洋軍閥賣國求榮，簽定了"二十一條"喪權辱國的條約，大好河山沉淪在各派軍閥的混戰中。面對日益傾危的國勢，匡互生無法遏制內心的憂憤，悲恨交加。他一面努力學習專業，一面尋求革命真理。鑒于以往學生運動缺乏中心組織從事領導，屢遭失敗，他乃與周予同、劉薰宇、楊明軒等先后組織了進步學生團體"同言社"、"健社"和 "工學會"，他親自起草工學會章程，聯絡和團結更多的愛國學生，宣傳抗日救國思想，開展學術研究，在校內及社會上產生了較大的影響。

　　1919年春，在巴黎和會上，中國從德國手中收回青島的正義要求遭到拒絕，"二十一條"不但沒有取消，竟將德國在山東的權利轉讓給日本。消息傳來，激起了中國人民的無比憤怒，北京學生決定于5月7日舉行示威游行，表示誓死抗爭的民意。匡互生徹夜難眠，熱血沸騰，與相知好友月下密談，決計為國犧牲，寫好遺書，將后事托囑友人，說:"我死后，要家人知道 。我為救國而生，為抗敵而死，雖死無怨'。"言語悲壯，感人至深。

　　5月3日晚，在學校飯廳旁的一間小屋里，工學會召開了秘密會議。大家認為，如果在7日搞游行示威，恐怕時間過遲，消息泄漏，會引起反動政府事先的阻止或壓制，于是決定提前在第二天"，即5月4日舉行，又是星期天，無須同學停課參加，也容易得到一般同學的同情以增加人數。圍繞對示威運動本會應采取何種態度，到會同學展開了熱烈的辯論，有人主張發動一次普通的群眾性示威游行，有人則主張采取暴力行動，匡互生是后一派主張的堅持者，他認為對反動軍閥的暴力統治，不能靠示威運動，只能以暴抗暴，發動突襲性的暴力行動。他據理力爭，感情激烈，在群情激昂的情況下，他的提議得到通過，并決定以參與簽定合約的曹汝霖、章宗祥、陸宗輿為目標。當夜，大家各自行動，有的去聯絡各校志同道合者;有的去調查曹、章、陸的住宅地址及門牌號碼;有的設法從大柵欄一帶的照相館里搞到三賊的照片，以便臨時有所對證;有的去準備火柴、汽油等點火器具。散會后，匡互生和三四名更相知的會員密議，準備做流血大犧牲，認為血鐘不響，民眾是不能從酣夢中醒來對抗媚外的政府的。這場密議差不多到4日天明才結束。這天夜里，與高師同時，北大、工專、法專等學校的學生團體也舉行了集會。

　　匡互生以身報國的思想并非此時才有。他出生于貧苦農民家庭，清末民族革命的浪濤波及他的家鄉，鄉人賀金聲因起而反清，倡導革命面英勇就義。這對年僅12歲的匡互生產生了深刻的影響，因而萌發了為勞苦大眾犧牲的精神。他在中學時代就參加辛亥革命，攻打巡撫衙門，參加學生軍，并在作文中痛斥袁世凱的爪牙、當地軍閥湯薌銘的罪惡丑行。他的國文老師李洞天為掩護他逃走慘遭屠殺，這對他震動很大，誓以老師為榜樣，立志報國。他還時常和同學們討論國事，認為革命非再來一次不可。

　　5月4日上午，北京高等師范學校、北京大學等13個學校的代表在法政專門學校舉行了聯合會議，討論游行示威事項，決定發布"北京學生全體宣言"，提出"外爭主權，內除國賊"的政治斗爭口號。當日下午，高師的學生舉著用白布寫好的對聯 "賣國求榮，早知曹瞞遺種碑無宇;傾心媚外，不期章惇余孽死有頭"，首先到達天安門廣場。其他各校學生也懷著熾烈的愛國熱忱，從四面八方涌向廣場，參加集會游行的有三干多名學生。他們手持小旗，上面寫著"取消二十一條"、"還我青島"、"嚴懲國賊"等慷慨激昂的口號。游行隊伍到達東交民巷使館區時，受到軍警的阻攔，多次交涉毫無結果。中國的土地竟不讓中國人通過，學生們被激怒了，就是素來溫和的同學也壓抑不住受帝國主義欺辱的憤怒感情了。這時候，隊伍里有人高喊"大家往外交部去，大家往曹汝霖家里去"，于是憤怒的人群潮水般地向趙家樓涌去。這出乎負責總指揮的北大學生傅斯年的意外，雖極力阻止，卻毫無效力。匡互生和另外幾個高師的學生走在隊伍的前面，高呼口號，散發傳單，登臺演講，沿途觀看的民眾無不動容。

　　游行的隊伍浩浩蕩蕩地開到了趙家樓胡同，曹宅的大門早已緊閉，由于房屋圍墻太高，無法翻入，盛怒之下的學生將旗子擲向院內，高喊 "賣國賊曹汝霖快出來"!學生們的情緒越來越激昂，但無法沖進門去。匡互生心急如焚，這時，他猛然發現大門右側有一個窗戶，他以少年時代練就的武功，縱身躍上窗臺，一拳將窗戶玻璃擊得粉碎，兩手用力一瓣，把窗戶上的小鋼筋拉彎，然后一躍而入，接著又有四五個準備犧牲的同學爬了進去。宅內幾十個全副武裝的警察，早被外面的呼聲所震駭，看見匡互生等跳了進來，更是目瞪口呆，竟自動取下刺刀，退出槍彈。匡互生等迅速將笨重的大門打開，如鯽如鱗的群眾一擁而入。

　　人宅前已傳說曹、章、陸三賊正在曹家開會，匡互生全然不顧流血受傷的手，和大家涌入內宅搜尋，但沒有找到。于是，憤怒之極的匡互生取出預先攜帶的火柴，將屋內易燃的帳子、掛畫、信件集中起來，準備點火，這一舉動被擔任游行大會主席的段錫朋所發現，他阻止匡互生說:"我負不了責任"，匡互生毅然回答:"誰要你負責，你也確實負不了責任!"并斷然點燃了火。這把火對中國歷史產生了重大影響。與此同時，其他同學痛打了來不及逃走、化裝成日本人的章宗祥。曹宅燃起大火之后，軍警趕來滅火，并逮捕了32名來不及散去的學生。匡互生聞之，認為首先打進曹宅和點火的都是他，不是被捕同學之罪，要去自首，換出32人，經諸同學力勸乃止。

　　火燒趙家、痛打章宗祥的義舉，震動全國， "五四"愛國運動迅速蔓延中華大地，軍閥政府繼續實行高壓政策，部分學生發生動搖。匡互生看到這種情況后十分擔憂，他說:"如此下去，以壯烈始，而以畏懼終，于國事無益，宜沖破網羅，繼續運動，與軍警決斗，獲最后之成功!不成，則以死繼之。"他和進步同學一起組成講演隊，出校演講，隨時都有被捕的危險，但他無所畏懼。在這些進步學生的推動下，終于取得了運動的勝利。6月4日，軍閥政府在全國人民的壓力下，罷免了曹汝霖、章宗祥、陸宗輿，釋放了被捕的學生。這時，一直為學生運動奔忙操勞的匡互生，雖已是十分憔悴，卻充滿了勝利的喜悅和快慰。