一般認為，以1763年英國與法國和西班牙簽訂《巴黎條約》為標志，英國取代西班牙成為了世界頭號殖民強國。歷史上英國殖民地遍布世界各地，大英帝國曾被吉尼斯世界紀錄認定為歷史上面積最大的殖民帝國，領土面積一度達3400萬平方公里。20世紀的兩次世界大戰后，隨著全球民族主義運動的興起與國力的日漸衰落，大英帝國逐漸瓦解。民族國家紛紛獨立后，英國和一部分前殖民地國家組成英聯邦。與大英帝國時期不同，英國對英聯邦的其他成員在政治、經濟及外交等各方面影響越來越小。
大英帝國的日漸式微是殖民地獨立運動的大背景，各民族自身的歷史文化是其民族運動發展的根基，而現實的政治、經濟等利益是引導民族運動發展的導火索，獨立則是最終反殖民統治的高潮。歷史上英國殖民地種類繁多，管理手段和政策也紛繁復雜，這些為殖民地后來的獨立埋下了種種沖突問題的“地雷”。
攫取海上霸權搜刮貿易利益
分而治之是英國殖民政策的基本戰略，用分別治理和各種手段使國家、民族或宗教等產生分裂，然后對其進行控制和統治。亞洲和非洲殖民地往往只是工業所需原材料的供應者，為了確保其統治的穩定，同時因為各殖民地民族內部的復雜性，英國曾用“分而治之”、“精英制度”、“以夷制夷”等政策統治，甚至直接放棄對當地民族問題的解決而離開，使得很多殖民地在獨立后面臨著不同程度的民族沖突。
在印度和非洲，英國保留了一些原有的土邦國、部落、鄉村等行政機構，并任用當地人為次級地方官員，當地部分語言和文化得以保留。1600年英國商人建立了英國東印度公司，隨后開始了在印度的擴張。1947年“印巴分治”，英國把統一的南亞次大陸分為印度和巴基斯坦兩個自治領地，印度教徒和穆斯林之間的矛盾和沖突不斷，遺留了不少問題，產生了深遠影響。另外，相比其他國家，英國是掠奪非洲的最大受益者，1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置于其統治之下。
自治領是大英帝國殖民地制度下一個特殊的國家體制，是殖民地邁向獨立的最后階段。它們是由殖民地或自治殖民地進化而來的。
1686年，英國國王詹姆斯二世為了加大英國在北美洲的影響力，把新英格蘭同盟變成了新英格蘭自治領。1776年，美國獨立戰爭期間通過了《獨立宣言》，之后新英格蘭各殖民地陸續加入聯盟。英國從北美殖民地獨立這一事件中學到的經驗是，即使是在不擁有殖民統治權的情況下進行的貿易依然能夠帶來經濟繁榮。所以19世紀中葉英國授予諸如英屬加拿大和英屬澳大利亞等白人殖民地自治領地位，因為這些國家的白人被視為是居住在殖民地的“本國”人民。只要海外市場政局穩定，即使沒有實施正式的殖民統治，作為“世界工廠”的英國依然能夠從自由貿易中獲益。
19世紀下半葉到20世紀初，隨著加拿大、澳大利亞、新西蘭、紐芬蘭相繼取得了自治領地位，大英帝國已經開始了從帝國到英聯邦的轉變。各自治領在外交政策上享有很大的自由度，前提是其政策不明顯違反英國利益。愛爾蘭自由邦在一場反抗英國統治的血腥戰爭后于1921年取得了自治領地位;1937年愛爾蘭與英國斷絕了正式的憲法關系，并在1949年正式成為完全獨立于英聯邦之外的愛爾蘭共和國，但是留下一個長期流血沖突的北愛爾蘭問題，迄今難以圓滿解決。
租借地是指根據條約一國將部分領土出租或抵押給另一國。租借只在約定的期限內有效，在租借期內租方取得對領土的使用權。出租國保留對租借地的主權，租借期滿后予以收回。歷史上帝國主義國家在亞洲和拉丁美洲各國的租借地，都是強迫這些國家訂立不平等條約取得的，是列強對弱小國家領土主權的非法限制，違反現代國際法原則，因此遺留了不少難題。
披上國際法外衣簽訂不平等條約
委任統治是第一次世界大戰結束后，帝國主義戰勝國所建立的通過國際聯盟對戰敗國的殖民地進行再分割和統治的一種制度。在形式上受委任國與委任統治地是一種“保護”關系，受委任國對國際聯盟負責。盡管“委任”的源頭可追溯到1814年至1815年召開的維也納會議，但委任統治作為現代國際政治上的一種新制度，應該從第一次世界大戰后算起。委任統治是帝國主義殖民統治總政策的一種新動向，即國際化地解決殖民地統治問題，但這種在國際聯盟監督下、按國際法貌似公正地解決列強糾紛以避免更大國際沖突的形式只不過是換湯不換藥的強盜行為，后患嚴重。
一個突出案例是一戰后，巴勒斯坦淪為英國的“委任統治地”。此后，世界各地移居巴勒斯坦地區的猶太人與當地的巴勒斯坦阿拉伯人發生多次流血沖突。1948年英國結束了在巴勒斯坦地區的委任統治，此后的幾十年間這里的猶太人與阿拉伯人的武裝沖突卻一直持續不斷。
保護國又稱保護領，是受宗主國支配和保護的國家或地區，是殖民統治的一種特殊形式。帝國主義國家為了掠奪原材料產地和國際市場，用強力手段迫使弱小和落后國家簽訂不平等條約，以“保護”為名，控制和吞并弱小國家，也在保護結束后留下眾多難題。宗主國與保護國之間的不平等關系導致后者不能自理內政、外交事務，甚至喪失主權。隨著第二次世界大戰的結束、聯合國的成立以及民族獨立運動的發展，曾經數量眾多的英國保護國逐漸走上獨立道路。
本土獨立問題是英國的另一種隱患
蘇格蘭獨立問題也是英國給自己留下的一個“地雷”。歷史上落后的蘇格蘭在社會、經濟和文化方面深受英格蘭影響，在政治上也一直處于附屬地位。2012年的《愛丁堡協議》正式將英國議會決定政體發展的最高權力暫時讓渡給蘇格蘭議會，為蘇格蘭獨立公投的舉行奠定了法律基礎。有學者認為，從國家層面看，英國的兩黨政治很難形成一貫的民族政策，而且短期的選舉利益也成為兩大政黨向民族勢力妥協的誘因;英國憲法中缺少禁止民族獨立的明文規定及修改憲法的便利性特征是造成英國民族問題的癥結所在。蘇格拉與英格蘭數百年的爭斗和拉扯在2014年秋達到了又一高峰。2014年9月18日蘇格蘭獨立公投結果以反對獨立獲勝，但英國為此付出了諸多代價，這一事件確已嚴重影響了英國內部的政治格局，從而也吸引了全世界的目光。世界上第一個工業化國家在國家高度現代化時期反而被分裂問題困擾，民族問題必將繼續成為未來英國不可小覷的難題之一。
20世紀初，去殖民化的民族主義情緒高漲，挑戰殖民宗主國的統治地位。同時，宗主國越來越關心本土和周邊國家的事務，特別是在二戰以后這種趨勢更加明顯。英國最終接受這一新形勢，將舊日的大英帝國轉變為今日的英聯邦。
英國殖民歷史遠比上述冰山一角的論及要復雜得多，以上這些殖民形式在某些地區和國家并不是單一存在的，英國根據自己的利益，以及被殖民地區和國家的實際情況不時進行著調整。這些殖民政策或多或少地為殖民地的獨立埋下了“地雷”和伏筆，并對殖民地獨立后的發展也產生一些深遠的影響。正如馬克思提出的英國在印度統治的雙重使命——破壞性使命和建設性使命使“印度人失掉了他們的舊世界而沒有獲得一個新世界”。而在全球化的今天，仍有很多西方學者認為英國殖民對殖民地地區的發展起到了良性作用，而規避了英國對這些地區的統治和掠奪所造成的經濟低迷、民族分裂等各方面的災害和苦難，這種避重就輕的認識顯然是片面的。
（作者單位：中國社會科學院世界歷史研究所）
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