近來，美國前國防部長羅伯特·蓋茨的新著《責任：戰爭中的部長回憶錄》，一直名列《紐約時報》暢銷書排行榜首位。蓋茨曾任美中情局局長，于2006年12月出任布什政府國防部長。奧巴馬當政后，蓋茨繼續留任，成為美國歷史上唯一白宮易主后獲得留任的國防部長，且是一位與總統派別不同的共和黨人。
伊拉克、阿富汗兩場戰爭是蓋茨任職期間面對的重大挑戰，因此成為其回憶錄中的重要內容。耐人尋味的是，一向風格沉穩、出言謹慎的蓋茨在書中大批奧巴馬政府在這兩場戰爭中的“錯誤”與“短視”，并對美國發動的戰爭進行了反思。
長期以來，美國對阿富汗主要部族、村莊、省份、家族、權力經紀人之間的歷史、相互關系“可悲地無知”。盡管“國際部隊”曾加倍派駐阿富汗，但美國不但未贏得這場戰爭，還造成了更糟的局面。蓋茨認為，奧巴馬在阿富汗戰爭中最根本的問題是，其政治、哲學理念與公開場合鼓吹的戰爭言論，與阿富汗戰場真實情況之間存在巨大的沖突。此外，戰略目標不切實際、阿富汗安全部隊建立不及時、美軍將領輪換頻繁等也是阿富汗戰爭中存在的問題。
曾任中央情報局局長的蓋茨對美國所發動的戰爭并不陌生，國防部長的經歷使他對戰爭有了更深刻的理解。通過對戰爭的反思，他得出的首要教訓是，戰爭是不可預測的。正如丘吉爾所言，一旦打響第一槍或投下第一枚炸彈，政治領導人必將失控。伊拉克和阿富汗戰爭再一次表明，速成的政權更迭必將讓位于長期的血腥沖突。
開戰容易停火難。每當受挫于外時，武力解決問題常常成為美國領導人的對策首選。對于美國亞太再平衡戰略，蓋茨批評其自設定之始就全盤置于軍事框架之中，并沒有將經濟和政治放在該戰略首位。美國必須承認自己并非無所不能，軍事干預不是解決每一次海外危機的唯一選擇。
“迷戀于在內華達州按下按鈕，幾秒鐘后就能在伊拉克的摩蘇爾炸翻一輛卡車，將戰爭幻化為無血、無痛也無味的電子游戲。”蓋茨在書中寫下這樣的思考。現實是嚴酷的，戰爭是一場充滿不確定性的悲劇。任何使戰爭變得容易的企圖，最終都將導致羞辱和災難。卸下國防部長一職后，蓋茨轉而出任威廉瑪麗學院校長。寧靜的校園讓他遠離了喧囂的華盛頓政壇，使他一吐胸中塊壘時顯現出難得的清醒。然而，歷史的反諷便在于覆水難收。美國宣稱于今年年底前結束阿富汗戰爭，但至今仍陷于剪不斷、理還亂的尷尬境地，未來也極具不確定性——畢竟，種蒺藜者只能得刺。
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