在經歷了經濟緩慢衰退導致國際影響力的削弱之后，奉行和平主義的日本開始用新的方式來改善自己的形象。幾十年來，日本首次提出提供軍事援助，展示自己的武裝力量，以構建地區聯盟，并通過支持其他國家的國防力量，來制衡正在崛起的中國。
今年，日本已經跨過了一道界線而未引起太多的關注。在二戰結束后，日本首次對外提供了軍事援助，其工程兵獲得了一項200萬美元(約合1245萬元人民幣)的撥款，在柬埔寨和東帝汶訓練當地部隊，主要提供救災和筑路等技能的培訓。日本軍艦不僅在亞太地區與越來越多的軍事力量聯合舉行軍事演習，還開始在那些長期以來擔心日本軍事力量復興的國家進行定期巡港。
在增加向其他國家提供民間援助項目、培訓和裝備它們的海岸警衛力量之后，防衛省官員和分析人士稱，日本將很快進入下一個里程碑階段：開始在該地區出售軍事硬件設備，比如水上飛機，而且最終可能還有柴油動力的隱形潛艇。后者被認為非常適用于淺海水域。在這些水域，中國開始越來越強硬地提出主權聲索。
這些行為雖不過激，但加在一起，卻反應出了日本的重要轉向。過去，日本一直拒絕響應美國不斷要求其成為該地區真正強國的呼吁，害怕偏離戰后和平主義太遠。但美國和中國開始在亞洲展開爭奪，同時那些在上個世紀曾因日本尋求殖民地擴張而遭到侵略的東南亞國家因對中國崛起感到不安，而似乎軟化了他們對日本的仇恨;這時，日本終于暗下決心，要拋棄過去的猶豫不決，發揮更重要的地區作用。
來自亞洲和非洲十幾個國家的海岸警衛官員(右)在東京灣一艘日本海岸警衛艦上參加巡航訓練。
中日之間關于東海上幾座荒島的嚴重領土爭端是引發日本國家安全策略轉向的動力。這一領土爭端增加了日本人的擔憂，令他們擔心本國的相對衰退和他們一直以來的保護國美國的經濟困境會讓日本的處境越來越危險。“冷戰時期，日本要做的就是跟著美國走，”北神圭朗說，“對于中國，情況就不同了。日本必須要有自己的立場。”他是日本首相野田佳彥專門負責安全問題的顧問。
日本的舉動并不意味著很快就會將其只用于防御的軍隊轉為攻擊型力量。過去日本曾有一些政客提議大幅修改和平憲法，遭到了公眾反對。而且，日本的沉重債務負擔也限制了它提供對外援助的能力。但很清楚，隨著中國每年以兩位數字的速度增加軍費開支，宣稱自己應該控制那些日本宣稱擁有主權的島嶼，并在南海與多個東南亞國家發生領海主權爭端，這時，日本人的態度也開始發生轉變。
日本領導人已用一種異常堅決的態度回應了中國在釣魚島問題上發出的挑戰，而且民調顯示公眾的意見正變得越來越支持政府的立場。日本主要兩黨也在公開發言中更加靈活地解讀憲法，允許日本為盟友提供防御措施——比如替美國擊落來自朝鮮的導彈——這樣就模糊了進攻和防御的邊界。
日本自衛隊在伊拉克和阿富汗已經開始碰觸這條界線，向印度洋派遣為戰艦加油的油輪來支持美國主導的戰爭。
日本官員稱，他們的策略并不是要與中國開展一場爭奪影響力的競賽，只是為了加強與同樣擔心鄰國崛起的國家之間的關系。他們承認，哪怕只是加強其他國家的海岸警衛力量，也可以增強這些國家應對任何來自中國的威脅的能力。
“我們想在亞洲構建自己的自愿聯盟來避免被中國欺壓。”東京慶應義塾大學東亞研究所所長添谷秀芳說。
或者如防衛副大臣長島昭久在一次采訪中所說的：“我們不能讓日本默默地陷入衰退。”
美國基本上歡迎日本這樣的努力，這符合美國自己支持亞洲國家發展軍事力量的戰略，使他們可以對抗中國，并擴大美國在該地區軍事力量的部署。
作為也曾在20世紀日本帝國領土擴張時期受到過嚴重創傷的國家，中國已經警告說，日本試圖東山再起，推翻第二次世界大戰的成果。在上個月澳大利亞的國防會議上，中國的任海泉中將警告東道主不要與他所謂的法西斯國家走得太近。日本曾經轟炸過澳大利亞的達爾文市。
然而，在攪動該地區的地緣政治變化中，對日本軍國主義死灰復燃的擔憂，似乎已經在一些國家與中國的領土爭端中淡化了，例如曾是二戰激烈戰場的越南和菲律賓。
這些國家的分析人士稱，他們的國家歡迎，有時甚至邀請日本提供援助。
“因為中國構成的威脅，我們已經把二戰的噩夢放到了一邊，”馬尼拉菲律賓和平、暴力與恐怖主義研究所(Philippine Institute for Peace, Violence and Terrorism Research)的安全專家羅梅爾•班樂義(Rommel Banlaoi)說。
近期某一天上午，來自十幾個亞非國家的22名海洋巡邏隊的官員，乘坐著日本海上保安廳一艘輕捷的白色快艇，參加了東京灣附近的一次培訓巡航。這些訪客拍攝了輪機艙、布滿電子設備的艦橋和20毫米艦炮。在快艇離港之前，外國學員和日本船員彼此相對立正站在甲板上，然后深鞠一躬。
11月5日至16日，日美舉行聯合軍演。這是美軍25日公布的軍演照片。
“日本與美國和澳大利亞一起幫助我們對抗中國。”參加這次巡航的菲律賓海岸警衛隊(Philippine Coast Guard)行政官員馬克•林(Mark Lim)說。
實際上，在這一地區，日本被視為唯一一個海軍力量足以制約中國的國家。
盡管日本的國防開支一直在減少，但從許多方面來看，其軍事預算仍排在世界第六位。根據其和平立場，日本沒有遠程導彈、核潛艇或大型航空母艦這些用來建立真正軍事實力的裝備。但它的柴油動力潛艇被認為是世界同類潛艇中最優秀的。日本海上自衛隊還擁有裝備了宙斯盾系統(Aegis)的先進的巡洋艦，能擊落彈道導彈，還有兩艘大型直升機驅逐艦，改裝后可以搭載垂直起降的戰斗機。
2009年，日本海上自衛隊邁出了走向世界的一大步，與澳大利亞進行了聯合軍事演習，是日本第一次與美國之外的國家進行這類演習。在那次演習之后，海上自衛隊又在東南亞參加了數次多國海軍軍事演習，并在今年6月與印度進行了首次聯合軍演。
分析人士和前政府官員稱，日本自衛隊迄今為止一直小心翼翼地在非戰斗領域提供援助，例如救災、反海盜行動和醫療服務。但即便是如此有限的行動，也使自衛隊與其他國家軍隊之間建立了聯系。一個目前正在協商中的計劃，是在明年對越南海軍的醫療人員進行培訓，使他們能夠為越南最近購買的俄羅斯制造的潛艇上的艇員進行醫療服務。
“我們的策略，是為南海周邊國家提供硬件和培訓，來組建小型日本海岸警衛隊和小型日本自衛隊。”日本防衛省前官員、東京日本國際問題研究所研究員小谷哲男說。
日本官員稱，在為期十年的海岸警衛隊非軍事援助項目中，他們已經來到了其中最大的一次援助計劃的最后階段，即向菲律賓海岸警衛隊提供10艘快艇，每艘價值1200萬美元。防衛省官員稱，他們也可能為越南提供類似的艦艇。
與此同時，日本防衛省稱，日本計劃在明年進一步展開幫助印度尼西亞和越南的軍事援助項目。前防衛大臣北澤俊美稱，日本可能會把越南加入到準許購買其潛艇的國家名單中。他還指出，澳大利亞和馬來西亞也是潛在的買家。
“日本曾一直對鄰邦的國防需求反應遲鈍，”北澤俊美在最近的一次采訪中說，“我們可以提供許多幫助，來讓他們更加安心。”
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