1904年對俄國來說是極不平常的一年。剛剛經歷的1900-1903年經濟危機使本來就不穩固的帝國經濟遭受重創；群眾苦難的加深又導致了反抗運動的進一步擴大，罷工愈演愈烈；同時，俄國資產階級與封建統治集團之間的矛盾1、統治集團內部不同派系的矛盾也日益激化。形勢讓沙皇政府不得不做出抉擇。
此時，俄國與日本在遠東的利益沖突也尖銳起來：俄國從中國手中割讓了旅順港，用武力控制了北滿，修建了中東鐵路，準備進一步向朝鮮擴張勢力；日本對朝鮮和滿洲覬覦已久，并準備在控制這兩個地區后，進一步侵占中國內陸和俄國的庫頁島。戰爭一觸即發。
1904年1月，日本不宣而戰，突然向旅順港發動攻擊，重創了在此停泊的俄國軍艦，“日俄戰爭”爆發。 沙皇政府將這次戰爭視作一次絕好的機會：祖國受到了侵犯，全體俄國人有什么理由不去同仇敵愾、保衛祖國呢？大敵當前，統治集團內外的反對派怎能不放棄爭執、乖乖地服從于沙皇的命令和調度呢？至于革命者和想要造反的人們，怎么敢頂著“不愛國”的帽子繼續從事和當局對抗的活動呢？對不聽話的學生和工人們，正可以把他們強征入伍，發配到前線替沙皇打仗，一舉兩得；而沙皇軍隊在前線取得的勝利，必將極大地樹立政府的威信，從而穩定社會局面，鞏固統治。
在這種思想下，沙皇政府投入了巨量的軍隊和資源來打這場“一定能贏”的戰爭，不料，遭遇了慘重的失敗。2旅順港在被日軍包圍后又被迅速占領；日俄兩國陸軍在沈陽附近相遇，俄國三十萬軍隊大敗，傷亡和被俘者多達十二萬；沙皇從波羅的海調來了帝國最精銳的海軍，卻在對馬海峽幾乎全軍覆沒——二十艘軍艦中有十三艘被擊沉，四艘被俘。最終，俄國不得不接受了自己的失敗，與日本締結條約，承認了日本對朝鮮的控制權，放棄了滿洲的部分權益，并割讓旅順港和半個庫頁島給日本。
沙皇政府本來指望通過這場戰爭來轉移矛盾、阻止革命，最終卻得到了相反的結果：底層百姓在戰爭的重壓下生活更加困苦；人民對帝國的腐敗和沙皇專制制度更加憎恨；政府威信掃地，反對派的聲勢比從前更大；社會矛盾更加尖銳和激化。“日俄戰爭”的失敗動搖了帝國統治的根基，一場席卷全國的革命風暴山雨欲來。
這就是柯巴從流放地逃回第比利斯時面對的情景。他嗅到了空氣中的火藥味，并準備迎接一切可能到來的考驗。不過，這里的局面比起他離開之前已經有了巨大變化——俄國社會民主工黨“二大”召開后產生的“布爾什維克”與“孟什維克”之間的對立已經波及到高加索，并為這里的革命工作制造了巨大的裂痕。柯巴突然發現：革命陣營內部的斗爭已經使過去“親密無間”式的關系不復存在了。
柯巴回到第比利斯時，這里剛剛經歷了一次大搜捕，很多聯系都中斷了。柯巴找不到他的同志，自己的處境也非常危險。他于是動身前往巴統（2月），但再次碰壁。巴統黨組織當時的負責人拉米施維里（孟什維克）等人對柯巴充滿敵意，他們不信任柯巴，并懷疑這位從流放地逃脫的同志可能是警方的間諜。不被組織接納的柯巴在巴統逗留了一段時間，無奈之下只好返回第比利斯。
3月，巴統舉行了一次游行示威，游行結束后，巴統委員會幾乎所有的委員都被逮捕。這時，新當選的委員向柯巴伸出了橄欖枝，邀請他回來工作。于是，柯巴再次回到巴統。但好景不長，在接下來的“五一”聚會上，柯巴與一些孟什維克黨員爆發了激烈的爭吵，隨即演變為肢體沖突。柯巴遭到群毆，并受了很重的傷。他明白自己已不能再在巴統待下去，去第比利斯也沒有出路，于是干脆回到了老家哥里，暫住在親戚家，并探望了母親凱可。
這就是這位26歲青年革命家的處境。從西伯利亞逃生歸來本來是一件足以讓他興奮的事情，不料卻在回到故地后遭到冷遇，被潑了一盆盆冷水。用歷史學家雷巴斯的話說：“沒有證件，沒有錢，被同志們排斥，未來的領袖當時就是這個樣子，似乎，他已處于生死邊緣。不管怎樣，合理的出路是看不到的。”3這是一次對柯巴的考驗。
他經受住了考驗。在哥里休養了一段時間后，柯巴兵行險著，越過第比利斯和巴統的地方委員會，直接想辦法與更上一級的高加索聯盟委員會取得聯系。這次，他獲得了高加索委員會領導人米哈·茨哈卡亞（布爾什維克）的信任。4茨哈卡亞后來回憶了他與柯巴的會面過程：
“他向我講述了他當時在梯弗里斯、在巴統和在監獄里工作和斗爭的重大事件，也同樣詳詳細細地談了從流放地成功逃跑，然后說自己去巴統，想在巴統找到他所熟悉的老戰友，卻與以后的孟什維克派（拉米施維里、奇希奎施維里、霍梅里基）發生了沖突......最后提出自己想從上面，即在高加索聯盟委員會（當時黨的邊疆區委員會）開展對未來有效的地下工作。這也是他想見我的原因......他的決定沒錯。我建議他在梯弗里斯稍微休息一下，并用這段時間來熟悉黨的第二次代表大會的保密文件之類......為了使他工作得容易些，我介紹他與兩位同志認識——尼娜·阿拉賈洛娃和達圖仕·沙韋爾多夫，并請他們給他一切可能的協助。”5
柯巴恢復工作了。他的工作卓有成效，沒有讓茨哈卡亞失望。1904年6月到7月，他以高加索聯盟委員會代表的身份先后來到巴庫和庫塔依斯，6解散了當地的孟什維克委員會，新建了布爾什維克委員會。在此期間，他還受高加索聯盟委員會的委派，在高加索各主要城市往來活動，在大大小小的辯論會上做反對孟什維克、捍衛布爾什維克的發言。不久后，高加索聯盟委員會增補委員，柯巴當選（與他一起被增補進入的，還有加米涅夫）。現在，柯巴已經是高加索聯盟委員會正式的、實實在在的領導人之一了。
9月1日，高加索的《無產階級斗爭報》上發表了柯巴的未署名文章《社會民主黨怎樣理解民族問題？》。7這是應茨哈卡亞的要求所寫，也是斯大林論述民族問題的第一篇專門文章。這篇文章與1901年的《俄國社會民主黨及其當前任務》一樣，都表現了這位青年革命家扎實的理論素養。首先，柯巴在文章開頭用了一段非常有哲學意味的語言來表明民族問題的復雜性：
“一切都在變化8……社會生活在變化，“民族問題”也跟著在變化。在各個不同的時期，有各個不同的階級出現在斗爭舞臺上，而且每一個階級都是按照自己的觀點來理解“民族問題”的。因此，“民族問題”在各個不同時期服務于各種不同的利益，并具有各種不同的色彩，這要看它是由哪一個階級提出和在什么時候提出而定。”
接著，他分析了“封建君主制的民族主義”和資產階級民族主義這兩種在格魯吉亞存在的民族主義觀點，揭露了其本質，描繪了其結局——前者將被資本主義的發展所消滅，后者將被馬克思主義和工人運動的發展而消滅。在此基礎上，他正式論述了文章的主題，即俄國社會民主黨該怎樣看待民族問題。他認為，俄國無產階級要想取得勝利，就必須開展廣泛而有力的斗爭。這就要求俄國無產階級必須突破民族的界限，“不分民族地把一切工人聯合起來。”因此，俄國無產階級的現實斗爭就提出了這樣的任務：“打破聳立在各民族問的民族壁壘”，“消滅民族的閉關自守狀態，以便使俄國各民族無產者更好地互相接近起來、更緊密地團結起來”。
但是，怎么實現這一任務呢？文章提到了當時流行在社會主義者中間的一種“聯邦主義”觀點：“社會民主聯邦主義者回答說：應該分成各個民族政黨并把它們組成一個‘自由聯盟’。”這種觀點乍一看，既照顧了民族差異，又實現了階級聯合（組成聯盟），非常合理。但柯巴指出，這種辦法實際只能起到強化民族壁壘的作用，而不會削弱它。也就是說，適得其反：
“他們勸我們不要團結成一個由統一的中央來領導的全俄政黨，而要分成由幾個中央來領導的幾個政黨，并且還說這都是為了加強階級團結！”
“......我們想要消滅民族壁壘。我們究竟應當采取什么辦法呢？他們回答說：只要用組織上的壁壘來加強民族間的壁壘就可以達到目的！這一切就是他們給我們這些有著一個共同敵人并在相同的政治條件下進行斗爭的俄國無產者出的主意！”
“......在以前，當我們還是集中主義者的時候，我們是把主要注意力放在無產者的共同生活條件上、放在他們的一致利益上的，而關于他們的‘民族差別’，我們只是在和他們的共同利益不相抵觸的范圍內來談的；在以前，我們認為最首要的問題是要弄清楚俄國各民族無產者之間一致的地方在哪里，他們之間的共同點是什么，以便在這些共同利益的基礎上建立一個全俄工人的集中的政黨。而現在，當‘我們’已成為聯邦主義者的時候，引起我們注意的卻是一個新的最主要的問題：要弄清楚俄國各民族的無產者之間有什么不同，他們之間有什么差別，以便在‘民族差別’的基礎上建立各個民族的政黨。”
“如果我們沿著這條路再走下去，那末我們遲早就要得出一個結論：例如，阿爾明尼亞無產者的‘民族的’和某些其他的‘差別’是和阿爾明尼亞資產階級的這些‘差別’一樣的；阿爾明尼亞無產者和阿爾明尼亞資產者具有同樣的習俗和性格；他們組成一個民族，組成一個不可分割的‘民族’。這就離‘共同行動的統一基礎’不遠了，不論資產者或無產者，作為同一‘民族’的成員都應當站在這個基礎上，互相親密地攜起手來。這時，專制沙皇的偽善政策可能被認為是這種友誼的‘新的’明證，而關于階級對抗的言論將被認為是一種‘不切實際的教條’。何況還有人會用他那富有詩意的手‘更大膽地’撥動暫時還存在于俄國各民族無產者中間的狹隘的民族琴弦，彈出他所需要的調子來。沙文主義的騙術將會博得信任，朋友會被認作敵人，而敵人會被認作朋友，于是就要發生混亂，而俄國無產階級的階級覺悟也就要降低了。”
最后，柯巴怒斥：
“你們看，社會民主聯邦主義者要把我們引導到哪里去！”
邏輯清晰，酣暢淋漓。
那么，既然“聯邦主義”的觀點是錯誤的，正確的看法又是什么呢？文章扼要地給出了兩個見解：
第一，正名。“現時在俄國活動的社會民主黨是把自己稱為俄國（而不是俄羅斯）社會民主黨的。”也就是說，這個黨的名稱、宗旨、性質都要求打破民族壁壘，而把俄國境內一切民族的無產階級團結在自己的旗幟下。
第二，具體分析。要清除“那籠罩著‘民族問題’而把它弄得神秘莫測的迷霧”，“把這個問題分解成各個因素，使其中每一個因素都帶有階級要求的性質，并且在綱領中用條文的形式規定出來。”也就是說，不要籠統地談“民族問題”，而應把這個問題拆解為一個個具體的點，再具體分析它們對于推動當前的階級斗爭是否有意義。進一步，他認為：“所謂‘民族利益’和‘民族要求’，就其本身來說，并沒有特殊的價值；這些‘利益’和‘要求’究竟有多少值得注意，是要看它們把無產階級的階級覺悟和階級發展向前推進多少或能夠向前推進多少而定的。”
在第二條的思路下，文章又舉例分析了“民族問題”中的一些具體的點，討論了它們在階級斗爭中的意義，包括“民族的平等權利”、“民族語言自由”、“民族自治”、“民族精神”等等。在論述之中，文章對于如何看待和處理民族解放運動還給出了一段非常經典的結論：
“所謂‘徹底’解決‘民族問題’，即‘解放’俄國各‘異’族人民，一般講來，在政治統治權還握在資產階級手中時，是辦不到的。這有兩方面的原因；第一、目前的經濟發展在‘各異族’和‘俄羅斯’之間逐漸搭起一座橋梁，使其聯系日益密切，因而在這些民族的資產階級領導集團中間產生友好的感情，結果就使他們的‘民族解放’的意愿失去了依據；第二、一般講來，無產階級是不會贊助所謂‘民族解放’運動的，因為到現在為止，任何這樣的運動總是只有利于資產階級，而腐蝕和損害無產階級的階級覺悟的。”
“然而，這正像上面所說的，是一般的看法。”
“但是，這并不是說不可能造成某種經濟和政治條件，使各‘異’族資產階級進步人士在這種條件之下要求‘民族解放’。也可能發生這樣的情況：這種運動對于提高無產階級的階級覺悟是有利的。”
也就是說，在政權屬于資產階級時，民族解放運動總體上不能對無產階級的階級運動有所幫助，因而無產階級不會支持這一運動。但一般不排斥特殊。在特定情況下，如果民族解放運動對于無產階級的階級運動是有利的，那么就不應該死守不支持的教條，而應積極參與、利用和引導。這段描述可以被視為運用唯物辯證法分析民族問題的范例。
值得一提的是，柯巴在這篇文章中還提出了一個后來被寫入哲學教科書的觀點——“一切都以時間地點為轉移。”
可以想象，茨哈卡亞在讀到這篇文章時一定是大為驚嘆的。柯巴在這篇文章中也表現了他對民族問題清晰而深刻的洞見，這為他在將來對這一問題繼續研究打下了基礎。大約十年后，他將以另一篇論文《馬克思主義和民族問題》（1913年）確立他在黨內民族問題專家的地位。9
《社會民主黨怎樣理解民族問題？》發表后，柯巴繼續在高加索各地往來活動，與孟什維克辯論，宣傳布爾什維克的主張。9月到10月間，他給曾在高加索共同工作的戰友米·尼·達維塔什維里（正在歐洲）寫了兩封信，信中批評了普列漢諾夫在“二大”后的調和路線，高度肯定了列寧與機會主義的斗爭。據說，這兩封信最終傳到了列寧的手里，列寧從此知道了這位“柯巴同志”。10
12月13日（俄歷，公歷12月26日），在俄國社會民主工黨巴庫委員會的組織下，巴庫石油工人開始大罷工，參加者有近五萬人。罷工發生后，柯巴立刻趕往巴庫參與領導。這一次，聲勢浩大的工人運動壓倒了資本家和當局的反撲。雖然警察大量出動逮捕，但資本家最終還是答應了工人的各項要求。這次罷工還取得了一個載入史冊的成就：逼迫巴庫的石油業與工人簽訂了俄國工運史上第一個集體合同。
巴庫罷工的巨大勝利，鼓舞了高加索地區的工人運動。同時，它也是整個俄國革命浪潮即將到來的一個信號。11
柯巴則在參與革命實踐的同時繼續進行理論斗爭。次年1月，他在《無產階級斗爭報》上發表了重要文章《無產階級和無產階級政黨（論黨章第一條）》，12圍繞“二大”上對黨章第一條的爭執，詳細批駁了馬爾托夫派的觀點，捍衛了列寧的建黨學說。
1905年開始了。陰云中掩藏著的雷電即將炸響。無論沙皇、貴族、資產者、工人、農民......，俄國的一切政治勢力都將在這一年里檢驗他們的力量。
注釋：
1 自由主義運動的發展致使1902年成立了資產階級的“解放社”，即后來“立憲民主黨”的前身。
2 《聯共黨史簡明教程》：“裝備惡劣，訓練不良，由一些庸碌無能和貪污腐敗的將軍所指揮的俄國軍隊屢戰屢敗。”
3 引自雷巴斯《斯大林傳略》第二章。
4 茨哈卡亞是比柯巴年長的老資格革命者，同樣曾是第比利斯神學院的學生，算起來是柯巴的“學長”。
5 引自奧斯特洛夫斯基《是誰站在斯大林背后》。
6 庫塔依斯是格魯吉亞西部的一座重鎮，也是格魯吉亞第二大工業城市。
7 現收錄于《斯大林全集》第一卷。
8 古希臘哲學家赫拉克利特（Heraclitus）說：一切皆變，無物常駐。
9 斯大林在民族問題上的權威性是黨內廣泛認可的。十月革命后，他首先擔任的國家職務就是“民族事務人民委員”。
10 這也反過來證明斯大林在1903年流放期間收到的并不是列寧專門寫給他的信。
11 《聯共黨史簡明教程》：“巴庫罷工成為南高加索和俄國許多地區革命高漲的開端”，“這次罷工好像是預示大哥風暴即將來臨的雷前閃電。”
12 現收錄于《斯大林全集》第一卷，《斯大林選集》上卷。
關于列寧與馬爾托夫圍繞黨章第一條的爭論，筆者在《托洛茨基小傳》中已經有詳細介紹，這里不再重復。此處僅摘錄斯大林在該文中關于黨員資格的幾段論述：
“我們說：真正的黨員決不應該只以承認黨綱為滿足，他們必須努力實現自己所承認的綱領。”
“其次，我們說，因為要實現黨的綱領，就必須進行斗爭，而要進行斗爭，就必須團結起來，所以愿意做黨員的人必須加入黨的一個組織，必須把個人愿望同黨的愿望融為一體，必須和黨一起去領導戰斗的無產者大軍，就是必須組成集中的政黨的嚴整部隊。”
“這就是說，要做一個黨員，就必須實現黨的綱領、策略和組織觀點；要實現黨的觀點，就必須為這種觀點而斗爭；要為這種觀點而斗爭，就必須在黨的組織中工作并和黨一起工作。顯然，要做一個黨員，就必須參加黨的一個組織。只有當我們參加了黨的一個組織、因而把我們個人的利益和黨的利益融為一體的時候，我們才能成為黨員，才能成為無產者大軍的真正領導者。”
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