什么是“中國工業精神”?
從它在現實中的表現看，就是在技術和工業發展上對于“獨立自主，自力更生”原則的信奉。
這種精神的特征只能以這樣一個“古老”或“陳舊”的概念來刻畫，既說明中國工業精神形成于中華人民共和國的早期階段，也說明在經過長期衰落之后，它的留存還是保持著原始的表現形式。
中國工業精神起源于中華人民共和國早期經濟發展所面臨的結構性矛盾：一方面，從革命中誕生的新國家要改變極度落后貧窮的經濟狀態；另一方面，中國又要堅持走政治上獨立自主的道路。
為行文簡單化，我們這里把前一個目標稱為“富民”，而把后一個目標稱為“強國”。從表面字義上看，“強國”與“富民”之間應該是相輔相成的統一關系。
但如果把中國的發展置于歷史的脈絡中，兩者之間就可能存在矛盾，由此造成兩者關系在不同歷史階段的變化影響了中國工業精神的興起、衰落和復蘇。
對于開國一代的國家領導人來說，政治上的獨立自主是發展經濟的前提，而不是相反。這種思維并不主要是由意識形態所決定的，而主要是由中國自1840年鴉片戰爭以來的歷史經驗和新中國成立時的國際形勢所決定的。
第一，抗日戰爭前夕，外資控制著大約42%的中國工業資產。當時外資企業生產了中國60%以上的煤炭、86%的鐵礦石、80%的生鐵、88%的鋼以及76%的發電量;
即使是在中國民族資本最強大的工業——棉紡織工業中，外國企業也擁有54%的紗錠和44%的織布機;
外資還控制著中國造船工業和各種輕工業(包括木材加工、皮革、卷煙和飲料)一半以上的產量、73%的船舶噸位以及公用事業的大部分;
中國的銀行業、保險、外貿則更是由外資主導著。但是，那個時候的中國不僅依然是一個貧窮落后的農業國，而且很快就遭到日本的全面侵略。
第二，第二次世界大戰后的世界市場體系是由以美國霸權為首的西方發達國家所主導的，如一位美國的國際關系學者指出，自從1940年代末的冷戰開始以來，美國為了自身的經濟和安全利益，創造、保持、捍衛和擴大了一個世界自由經濟的秩序;
同時美國又利用它在國際秩序中的特權地位來服務于自己特定的目的——美國在橫跨“兩極”和“單極”的時代，一直同時是一個體系的制造者和特權的獲得者。
這個體系具有的政治性質本來就排斥打破其秩序的任何社會革命，所以對新中國采取封鎖政策。
很顯然，如果中國要在新中國成立之初融入世界市場，就不能堅持政治上的獨立自主。于是，中國“倒向”在意識形態和政治上更友好的蘇聯陣營。
因此，“強國”優先在開國一代領導人的頭腦中沒有任何邏輯上的困難，由此所決定的經濟發展戰略首先體現于中華人民共和國在人民生活水平極低的階段卻奠定了一個大國的基礎結構，它在工業發展方面的表現就是建立完整的工業體系。
由于發展重工業和上游工業需要更高的投資強度，所以在投資分配上必然表現出重工業優先的特征。
對于要在政治上保持獨立自主的中國來說，1960年代初的中蘇分裂是比美國及其西方盟國的持續封鎖更大的挑戰，因為它造成外部技術主要來源的全部中斷。
但是，堅持“獨立自主”的中國沒有低頭，于是從1960年代初直到1970年代末，在技術進步和工業發展上走了一條以“自力更生”為主的道路。在存在霸權的世界體系下，一個發展中國家堅持政治上的獨立自主是一種極高的抱負，但中國又處于經濟貧困的狀態。
于是，遠大目標與現實資源之間的巨大差距產生出要彌補這種差距的精神動力。雖然是在特殊歷史條件下的特殊表現形式，但“獨立自主，自力更生”就成為中國工業精神形成的標志。
(作者為北京大學政府管理學院教授)
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