中國是世界工廠的說法已經深入人心。回顧歷史，第一個被稱為世界工廠的國家是英國，從1820年代基本完成第一次工業革命到1880年代經濟衰落，英國的工業品產量以及出口量都在國際上占據著絕對優勢。之后，按照通常的說法，美國在20世紀初接替英國成為新的世界工廠，并把這個地位一直保持到1970年代。日本隨后短暫地接過世界工廠的位置，但很快就在1990年代把這個地位讓給了中國。
制造業中心從英國到美國轉移的歷史過程，伴隨著世界權力中心的轉移。這個伴生規律是否仍然起作用?很多人認為答案是肯定的，“亞洲將成為世界中心”、“中國統治世界”的說法在西方已經很普遍了。國內一些學者也對未來持樂觀態度，一個重要的原因就是中國通過擔當世界工廠已逐漸成長為世界第二大經濟體，按照這個趨勢，有望在不遠的未來逾越美國成為世界第一。
然而，當“世界工廠”這個詞在不同的歷史背景下用于不同的國家時，它便成了一個專事迷惑的詞語，最大的作用是制造一種以線性發展觀為特色的現代性迷思。即便在發展主義的視野之內對比，新老世界工廠在世界上的相對地位也是非常不同的;相應的，后世界工廠時代的地位演進路徑也可能不一樣。
英國：輝煌的“世界作坊”
讓我們先從英國看起。早在17世紀，英國就打敗荷蘭，成為海上霸主。在英法7年戰爭之后，英國更是在全球建立了龐大的殖民地體系，號稱“日不落帝國”。在成為世界工廠的幾十年前，英國就已經是世界頭號軍事霸權國家了。
第一次工業革命時代的工業體系還很簡單，所以就算以20世紀初的標準來看，19世紀英國的工廠也簡直不能叫做工廠。英國的工廠主要是由工匠們創立的，準確地說，那時的英國工廠只是能夠用機器生產機器和工業品的作坊，把英國稱為“世界作坊”似乎更為合適。
也正是因為那時的工業體系還很簡單，在鼎盛時期控制著海洋、控制著世界1/4陸地和人口的英國，很容易就在工業經濟四要素—設計、原料、制造和市場—都占據優勢地位，幾乎控制了整個工業產業鏈。以最先發展起來的棉紡織業為例：從提供能源的蒸汽機、制造最終產品的紡織機到制造機器本身的機床，無不體現了熊彼特意義上的創新—引入新的生產要素從而對已有的生產要素進行了重組。在專利制度的保護下，創新性的工業設計層出不窮，英國在很長的時期內都掌控著棉紡織業技術和機器制造的發展方向。
作為蒸汽機能源的煤和用來制造機器本身的鐵是當時工廠最重要的原料，英國本土恰有豐富的儲量;作為棉紡織業原料的棉花起先來自于北美殖民地，在美國獨立之后，英國把埃及和印度這兩大殖民地變為主產地;棉紡織業需要大量的工人，“圈地運動”早已把大量農業從業人員驅趕到城市;最后，棉制品不僅在本國市場上大量銷售，還更多地出口到廣大的殖民地市場，當市場擴張受阻時，英國人就用武力打開大門。
比制造能力更值得關注的是英國制定世界規則的權力。在工業領域占據絕對領先地位的時候，英國把自由貿易的原則強加給世界。此外，與軍事霸主地位和工業上的絕對優勢地位相呼應的是，英國把作為經濟運行血液的金融也掌握在自己手中，逐漸把英鎊納入國際結算，最終打造成世界貨幣。
軍事霸權和技術創新的結合，成就了工業體系發展初期簡單產業鏈上的全方位優勢，再進一步成就了其世界金融中心地位，這是英國在擔當世界作坊期間的發展路線圖。隨著工業體系的復雜化，這樣的輝煌再沒有別的國家可以重現。
美國：為現代工業奠定基礎
由于工廠主們缺乏更高層次的組織管理能力，加上工匠們囿于傳統的僵化思維和日益落后的知識體系，英國未能突破作坊式生產的局限，也未能把握住將19世紀蓬勃發展的自然科學與技術相結合的機會。當美國人在19世紀中葉的第二次工業革命中把從法國人那里學來的標準化制造、從德國人那里學來的組織管理術以及現代會計實務這些重大創新發揚光大之后，英國的制造業就逐漸落后了。美國人使工業真正全面實現了現代化，使工廠真正成為工廠。
這個時期，工業生產環節越來越多，但是在管理學上名為“福特制”的生產組織模式之下，大型企業即使不斷把零部件制造的一些生產環節外包出去，也仍然能通過生產最終產品保持中心地位，與其他衛星企業形成垂直管理關系，控制整個產業鏈。20世紀上半葉成為世界工廠的美國在設計、原料、制造和市場這四個要素方面都能夠占據優勢地位：在產業標準已經成為設計環節的核心的情況下，美國取得了大多數工業標準的制定權，因此牢牢控制了大多數工業的設計環節，通過收取專利費用獲得了可觀的利潤;美國廣闊的國土上蘊藏的眾多礦藏基本解決了工業發展初期的原料問題;兩次世界大戰之后，美國又憑借其新興軍事霸權地位控制了全球的原料(特別是石油)運輸;而一波又一波來自歐洲的移民不僅為工業制造提供了源源不斷的勞動力，也創造了一個巨大的國內市場。
盡管如此，在其他國家的競爭之下，世界工廠時代的美國的相對地位較之世界作坊時代的英國，仍然較為遜色。美國長期實行貿易保護政策，美國出口的工業品只占少數，大部分都在本國市場上消費掉了。從這個意義上說，美國的“世界工廠”稱號多少有些名不副實。而且直到二戰即將結束之時，通過布雷頓森林體系的構建，美元才逐步取代英鎊成為新的世界貨幣。但二戰后，世界上最大的金融中心仍然是倫敦。
首先完成第二次工業革命，在較為復雜的工業產業鏈各個環節都占據一定的優勢，之后通過兩次世界大戰的機遇和地理優勢崛起為最大的軍事霸權和金融霸權國家，這是美國在擔當世界工廠期間的發展路線圖。
中國：還只是“世界車間”
二戰之后，世界工業體系又有了新的發展。隨著工業的規模越來越大，標準取代了產品，成為生產組織的中心環節。國際航空、集裝箱運輸和通信技術的發展又促進了人力、物資和信息的全球化流動。這樣一來，只要掌握了標準，跨國公司就可以把整個產業鏈分解成許多模塊，再把不同的模塊外包到世界不同的地方完成，最終通過專利費用坐收漁利。第二次工業革命之后的那種以最終產品為中心的“福特制”管理方式在今天已經不再是主流，所謂“世界工廠”自然也就不復存在，取而代之的是專事標準制定的“世界實驗室”和專事其他工作的“世界車間”。
中國的所謂世界工廠地位是在新型的“溫特制”(Windows和Intel的組合縮寫)管理方式下成就的，這個時代世界工廠已經名不副實，中國實際上只是“世界車間”而已。仍然從工業經濟四要素的角度觀察，可以看到，中國在巨大的勞動力資源方面占有優勢，但是在產業鏈的其他環節上，中國卻占據著相當不利的地位。表面上看，中國每年獲得的專利數正在迅速趕超西方發達國家，以致很多人認為中國很快就能成為新的“世界創新熱點”地區，但仔細觀察就能發現，在今日的工業創新體系中，這些專利所體現的創新在整個設計環節中只是居于外圍、次要的位置。作為當代工業創新核心的標準制定權力幾乎都不在中國手上，這使大部分利潤仍舊為掌握著標準的西方國家(特別是美國)所攫取。也就是說，如果用熊彼特意義上的創新來衡量，中國的創新能力仍然不強。如何實現產業升級，使中國擁有制定新的產業標準的權力，仍然是當下中國經濟發展的一大難題。
原料和市場也不容樂觀。工業發展到今天，工業原料已經組成了一個極為豐富的譜系，中國縱使再地大物博，也不可能同時出產所有的優質原料，一些最重要的工業原料—比如石油、天然氣和鐵礦石—的進口比重都已經超過了一半。因為沒有定價權，中國企業幾乎是完全被動地承受這些進口原料價格升降的沖擊。而長期以來，中國工業品的主要市場在國外，主要由外國跨國公司決定制造環節的資源配置，這也使中國的制造體系的塑造頗為被動。中國努力要把經濟從外需導向轉為內需導向，但這同樣是個艱巨的任務。
在金融業的掌控之上，今日中國與英國和美國更是有天壤之別。當1971年美元與黃金脫鉤、金本位制壽終正寢之后，世界金融體系在英美手中便成了可以隨意損人利己的重要武器，通過掌控金融體系，英美可以通過不公平的國際金融格局來擠占中國的利潤—大宗商品定價權就是生動的例子。中國龐大的經濟體量和如此弱小的對世界金融的掌控能力，顯得極不相稱。
擔當“世界車間”，以能源、環境和健康之類寶貴的資源為代價，艱難成長為世界第二大經濟體，但在產業鏈上仍然處處受制于人，軍事力量和金融實力又處于弱小的地位，這就是中國當下的局面。顯然，這是一個非常脆弱的狀態，昔日的霸主有可能動用各種常規或非常規的手段，把中國狙殺在前進的路上。中國的崛起之路暗藏兇險，盲目樂觀的后果可能很嚴重。
中國是否具備優勢?
如果未來還有“第三次工業革命”，中國是否具備抓住機會實現升級的條件呢?自然也是有的。
英國之所以會從“世界作坊”的位置上跌下來，一個重要的原因是其階層的固化和教育資源的不平等妨礙了大型的、現代化的工廠的發展。相比之下，20世紀中國具有強烈平等主義色彩的革命滌蕩了傳統的等級制度，普及了公共教育，使勞動人口具有較高的知識水平，成為寶貴的資源。這不僅有利于產業的不斷升級，連最低端的制造環節也很難再轉移到其他沒有這么高的科技教育水平和組織管理能力的發展中國家去。
英國的金融業之所以如此發達，也部分是因為行業的貴族色彩。當英國在通過工業積累了大量的財富時，資本家們想的不是如何進一步擴大實業規模，卻是如何能夠繞開實體，直接通過錢生錢的方式更為便捷地發財。英國的制造業并未能從金融業中獲益多少，反而因為房地產炒作等原因承擔越來越高的成本，這也是英國工業后來衰落的原因之一。
美國后來也走了類似的道路。在美國公司為了追求利潤把產業鏈上的大量低端環節外包到其他國家，造成國內產業空心化的同時，美國的金融投機行為卻越來越昌盛。這樣的發展直接導致了金融危機，也把美國社會分化為上層精英和下層平民的尖銳對立。
相形之下，中國的政治制度可以基本保證資本受政府約束，市場受宏觀調控約束，可以避免資本肆意掠奪、傷及國家的行為。
英美昔日奠定大國地位，還有一個因素是地緣優勢。地緣優勢加上軍事霸權，構成了英美主宰的海權時代。迄今，這個優勢仍在美國手里。但高鐵技術的發展使得在亞歐大陸上重建陸權成為可能，這會極大地平衡中國原有的劣勢。
但是，通過回顧歷史可知，大國崛起是一系列條件聚合起來的結果，工業生產的繁榮僅僅是表層的現象，何況中國在全球產業鏈上的地位還很低端。今日的中國能否將已取得的成果和潛在的優勢化為將來的輝煌，取決于對歷史經驗教訓的吸取，盡快補上欠缺的短板。知己知彼，百戰不殆，中國雖無意步老牌帝國的后塵謀求霸權，但必須避免在前進的路上被人絆倒。
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