西方為什么需要中國稀土

西方為什么需要中國稀土

    

    “1992年鄧小平說‘中東有石油，中國有稀土’的時(shí)候，包括我們自己還沒感覺出稀土在戰(zhàn)略上有那么高的位置。”無機(jī)化學(xué)家、中科院院士黃春輝對《望東方周刊》表示。
    不過，隨著2010年稀土之爭的加劇，即使最普通的中國人也開始關(guān)注“稀土”這個(gè)字眼。“近兩三年，國家對稀土的重視程度加大很多。”五礦集團(tuán)公司五礦稀土研究院院長廖春生對本刊記者說，作為科研人員他的感受比較強(qiáng)烈：原來能爭取到十幾萬研究資金就覺得很不容易，現(xiàn)在國家一個(gè)項(xiàng)目就是幾千萬，甚至上億。
    其實(shí)根據(jù)中國商務(wù)部和中國稀土學(xué)會等機(jī)構(gòu)的統(tǒng)計(jì)，中國目前雖然擁有全球30%的稀土資源，但是按人均資源量計(jì)算，已屬稀土資源相對稀缺的國家。在此情況下，中國卻擁有世界90%的產(chǎn)量。這是為什么？

                               停產(chǎn)的外國稀土

    從稀土的工業(yè)儲量來看，稀土不僅存在于中國，在美國、澳大利亞、越南、俄羅斯及原蘇聯(lián)加盟共和國地區(qū)都有一定的儲量。根據(jù)2009年統(tǒng)計(jì)，美國稀土儲量占世界13%，而產(chǎn)量為零；俄羅斯儲量占世界19%，產(chǎn)量為零；澳大利亞儲量為540萬噸，產(chǎn)量也為零。
    根據(jù)統(tǒng)計(jì)，占有全球70%稀土儲備的其他國家只開采不足10%的稀土資源。
  “盡管稀土并不是中國獨(dú)有的資源，但1995年以后世界上絕大部分稀土都是由我們來供應(yīng)。”被稱為“中國稀土之父”的中科院院士徐光憲對《望東方周刊》表示。
    比如美國，目前沒有一家稀土加工廠在運(yùn)營。
    其實(shí)在20世紀(jì)，美國、澳大利亞等國家也開采稀土，只是中國稀土技術(shù)在世界引發(fā)的一場沖擊波改變了這一情況。
    上世紀(jì)60年代，世界最大的稀土礦－中國的白云鄂博開始向國外少量出口稀土。當(dāng)時(shí)在世界范圍內(nèi)，稀土開采主要集中在美國一家叫做Mountain Pass的稀土礦。而較為先進(jìn)的稀土分離技術(shù)則被法國Rhodia稀土廠掌握并壟斷著。
    彼時(shí)，中國急需從稀土資源大國變成稀土生產(chǎn)大國。要做到這一點(diǎn)，關(guān)鍵是開發(fā)具有自主知識產(chǎn)權(quán)的先進(jìn)稀土分離技術(shù)。70年代后期，中國研究出了“稀土萃取串級理論”。
    黃春輝回憶說，在這個(gè)理論的指導(dǎo)下，可以很便宜、高效地進(jìn)行稀土分離，“從前從一個(gè)礦過來到設(shè)計(jì)出產(chǎn)品，流程一年都做不完，在這個(gè)理論指導(dǎo)下，新的技術(shù)工藝一個(gè)月就可以完成。”
    到90年代，中國的稀土分離技術(shù)逐漸領(lǐng)先世界，在世界范圍內(nèi)形成了一場“中國沖擊波”。比如，美國Ames實(shí)驗(yàn)室是全球較早做稀土的機(jī)構(gòu)，從上世紀(jì)40年代就開始稀土分離。它的提取濃度是每升百分之一克。而中國用萃取理論，提取的濃度達(dá)到一升幾百克。國際上開始意識到中國有純度很高的稀土。
    “中國稀土分離技術(shù)的低成本、高效應(yīng)用，生產(chǎn)出大量單一品種的稀土，一方面形成了對國外稀土生產(chǎn)的強(qiáng)烈沖擊，另一方面也推動了中國乃至世界的稀土研究和應(yīng)用的快速發(fā)展。”廖春生說。
    隨著稀土分離技術(shù)路徑的清晰，稀土行業(yè)的高利潤也開始被發(fā)現(xiàn)，“分開的單一稀土產(chǎn)品比沒分開的價(jià)格高許多。特別是一些產(chǎn)量小的元素比沒有分開時(shí)，貴出幾千倍。”徐光憲說，民間有說法：送出一車稀土，可以開回一輛桑塔納。
    80年代末至90年代初，地方稀土廠、私營稀土廠一哄而上，中國短時(shí)間內(nèi)涌現(xiàn)近100家稀土廠。當(dāng)時(shí)全世界的稀土需求量只有10萬噸，中國的稀土分離能力到了15萬噸以上，開始超過了需求。
    在中國強(qiáng)大的稀土生產(chǎn)能力下，各國不再開采自己的稀土，都購買中國稀土。到90年代中期，世界較大規(guī)模的稀土企業(yè)均關(guān)閉了生產(chǎn)線，法國的Rhodia廠和美國的Morlycorp廠相繼停產(chǎn)。

                               替代的可能性很小

    2010年，隨著中國加強(qiáng)對稀土行業(yè)的管理，國際稀土生產(chǎn)格局正悄然發(fā)生著變化。
    “中國現(xiàn)在的稀土出口量放到3萬多噸，出現(xiàn)很大缺口，價(jià)格也隨之上升，國外稀土資源一定會重新開發(fā)，補(bǔ)上缺口。”廖春生表示，“比如國外石油催化裂化催化劑需要大量的稀土。中國稀土供應(yīng)量的減少，使得像鑭這樣的稀土產(chǎn)品價(jià)格迅速攀升十倍，稀土價(jià)格的回歸使得國外稀土資源的開發(fā)變得有利可圖。現(xiàn)在大家拿出來說事的還是在磁性材料上，因?yàn)楦鱾€(gè)國家的制造業(yè)都脫離不了磁性材料。而磁性材料產(chǎn)量，我國占到全世界80%。”
    盡管已經(jīng)習(xí)慣依賴于中國，一些稀土消耗大國還是開始另謀出路，尋找新的稀土來源。美國醞釀著恢復(fù)開發(fā)過去封存的稀土礦山，兩家澳大利亞公司也在準(zhǔn)備開采稀土，韓國則與緬甸達(dá)成了開采緬甸稀土資源的協(xié)議。
    其中日本的行動最快。2010年7月，中國宣布下半年稀土出口配額將減少。9月25日，日本首相菅直人就與蒙古總理巴特包勒德在紐約舉行會談，達(dá)成共同開發(fā)稀土的共識。2010年10月26日日本國會又通過了3369億日元的追加預(yù)算案，專門用于和第三國合作開發(fā)稀土資源。對于一向相當(dāng)謹(jǐn)慎的日本國會這次可謂動作神速。
    黃春輝表示，在“稀土進(jìn)口來源多元化”的策略下，日本正準(zhǔn)備趕到越南開發(fā)稀土，力圖在當(dāng)?shù)厣a(chǎn)，以此替代長年依賴的中國稀土。
    對于日本的這番嘗試，徐光憲指出，日本到越南開采的成本比起中國稀土要高十倍以上。這是因?yàn)閲獾南⊥恋V中，“獨(dú)居石”占的比例較大。它具有放射性，開采首先要進(jìn)行處理，難度很大。相對而言，中國的稀土礦比較好開采，放射性低。
    同時(shí)，國外發(fā)現(xiàn)大多是輕稀土，寶貴的中、重稀土集中在中國南方五省。從目前各國公布的情況，國外尚未發(fā)現(xiàn)。
    廖春生則告訴本刊記者，越南開采很困難，不僅是因?yàn)榉派湫院拖⊥磷陨碣|(zhì)量的問題，更因?yàn)殚_礦的地方全部是山區(qū)，“原來是作為打仗的戰(zhàn)場，全是地雷，風(fēng)險(xiǎn)很大”。
    除了尋找新的稀土來源，“稀土替代材”也成為日本、美國等稀土消耗大國的新選擇。2010年，日本提出，將和美國加強(qiáng)在稀土領(lǐng)域的合作，共同開發(fā)稀土替代材料。它從2007年就開始了投入70億日元的稀有元素替代品研究計(jì)劃。
    2010年9月30日，據(jù)《日本經(jīng)濟(jì)新聞》報(bào)道，日本新能源與工業(yè)技術(shù)研發(fā)組織(NEDO)已成功研發(fā)出完全不必使用稀土的鐵氧體磁鐵驅(qū)動馬達(dá)。但NEDO也承認(rèn)：與采用稀土元素的驅(qū)動馬達(dá)相比，鐵氧體磁鐵驅(qū)動馬達(dá)功率還不強(qiáng)。
    “替代稀土的可能性很小。”廖春生指出，“如果真要替代稀土，除非犧牲材料的性能優(yōu)勢。現(xiàn)在的情況是稀土進(jìn)入了高科技競爭領(lǐng)域，犧牲一些優(yōu)異性能，將會大大削弱競爭優(yōu)勢。現(xiàn)在說可以替代稀土，應(yīng)該只是一種談判手段。”

                                  流失的技術(shù)

    如今，稀土作為“工業(yè)維生素”已經(jīng)滲透到人類生活的方方面面。
    在多數(shù)人的印象中，稀土與高精尖的產(chǎn)品有關(guān)。其實(shí)人類最早接觸的稀土產(chǎn)品，卻是日常生活中一個(gè)非常熟悉的物件：打火機(jī)。
    上世紀(jì)60年代，美國等西方國家將稀土用于石油的煉制。廖春生說，稀土開始真正發(fā)揮不可替代作用，是從稀土分離得到單一純稀土開始的。
    “70年代中國的稀土分離技術(shù)以低成本、高效的應(yīng)用，提供了大量分離的、單一的稀土，這就推動了中國甚至世界稀土的研究和應(yīng)用。”廖春生說。
    80年代末，徐光憲帶著一批學(xué)生在全國各地開學(xué)習(xí)班，向上海躍龍、包鋼稀土、甘肅903廠等這些國營大廠講解全新的稀土分離技術(shù)，并幫助工廠將技術(shù)運(yùn)用到生產(chǎn)一線。
    不過在徐光憲看來，技術(shù)推廣原本是好事，但因?yàn)闆]有建立起知識產(chǎn)權(quán)保護(hù)的概念，也造成了此后稀土分離的核心技術(shù)流失。
    80年代無償提供給國營大廠的分離技術(shù)，在10年后因改制等進(jìn)入了私營企業(yè)。世紀(jì)之交，停產(chǎn)的國外各稀土企業(yè)又以合資的方式陸續(xù)進(jìn)入中國，早期分離技術(shù)也被國外公司掌握。
    （《環(huán)球視野》第355期，摘自2011年2月24日《瞭望東方周刊》）